Всадник дракона - Таран Матару

костей. Это чувствовалось даже по ее размашистой походке, которая казалась почти театральной. Ее родина ощущалась во всем: от ледяного блеска в глазах до выцветших на солнце веснушек на бледных, едва тронутых румянцем щеках. В девушке не было ни мягкой, цветочной утонченности придворной знати с накрашенными лицами, ни сердечного очарования тех немногих служанок, что работали во дворце. Была лишь суровая и пронзительная красота, что удерживала внимание Джая. Самару пришлось толкнуть брата в бок, чтоб тот отвел взгляд от гостьи.

– Это и есть охотничьи угодья? – Джай постарался не думать о девушке. – Вы так часто о них рассказывали, что мне кажется, я уже здесь раньше бывал.

Арджун ухмыльнулся и слегка прищелкнул языком, когда слуга подвел к нему лошадь. Увидев черную кобылу с дикими глазами, Джай отступил на шаг. Арджун вскочил в седло и протянул ему руку.

– Поедем со мной, – кивнул брат через плечо на спинку седла. – Тит привозит нас сюда дважды в неделю с тех пор, как… сколько я себя помню. Будет здорово впервые увидеть это место твоими глазами.

– Черт бы тебя побрал, варвар! – раздался чей-то голос. – Не сегодня, подтирка!

Джай обернулся и увидел, что мимо спешивших слуг и топавших копытами лошадей спешит Коринф, которого он заменил более десяти лет назад. Именно Коринф обучил Джая первым буквам, хотя Леонид научил его гораздо большему, как только юноша освоил азы.

В награду за долгую службу Коринфа повысили до одного из личных слуг Константина, но по-прежнему просили заботиться о Леониде в тех случаях, когда Джаю нездоровилось. В этом редком напоминании о прежнем положении Коринфа всегда был виноват Джай.

– Сматываешься непонятно куда, а я должен присматривать за стариной Леонидом? – прорычал Коринф, и его бульдожье лицо покраснело. – Я свое отработал! Ты…

– Ну-ну, Коринф, – прервал его мягкий голос. – Разве обтирания губкой моего дедушки не вызывают приятных воспоминаний?

Джая охватил страх, но это было ничто по сравнению с испугом Коринфа. Мужчина развернулся к Титу, бормоча бессвязные извинения.

Принц медленно окинул Джая оценивающим взглядом, затем кивнул в сторону черной кобылы. Страх Джая перед принцем намного перевесил страх перед лошадью, и вскоре он уже неуклюже вскарабкивался на скакуна. Он обхватил Арджуна за торс, внезапно осознав, что при этом оказался спиной к принцу.

Джай завертелся в седле, пока не почувствовал, как у него хрустнула спина.

– Вы оказываете мне огромную услугу, позволяя Джаю ехать с нами! – Арджун развернул лошадь легким движением поводьев и склонил голову в знак благодарности.

– Вовсе нет, Арджун, – отмахнулся от благодарности Тит. – Ведь твой брат был приглашен официально, так?

А затем, к полному изумлению Джая, принц подмигнул ему и, щелкнув поводьями, поскакал прочь.

Неважно, что Тит забыл имя Джая, едва его услышав. За всю свою жизнь Джай, пожалуй, обменялся с будущим императором парой-тройкой слов, причем всегда в присутствии своих братьев. Он смутился, что его узнали. Это было здорово.

Возможно, с прибытием данчан положение его семьи при дворе повысится. Быть может, мир и прощение станут модным течением?

Или же Арджун, как это часто бывало, оказал Джаю услугу, вытащив его из покоев Леонида.

Арджун и Самар сопровождали Тита на охоте почти с тех пор, как Джай появился на свет, и прислуживали ему всякий раз, когда он покидал дворцовые владения.

Арджун умел лестью и смирением смягчать частые приступы гнева молодого принца; по правде говоря, он был самым любимым слугой Тита. Вот и накануне брат убедил Тита разрешить Джаю присоединиться к ним в качестве проводника на охоте… Юноша, боявшийся ездить верхом, не обижался за это на Арджуна.

Во многом именно то, что брат был заложником, сблизило его с принцем. Тит был известен своими приступами ревности, но похоже, ему было трудно испытывать зависть к тому, кто так прочно утвердился в качестве подчиненного. Скромное обаяние Арджуна сделало все остальное.

Джай всегда думал, что внешность Арджуна вызовет гнев принца: хотя светловолосый голубоглазый Тит и имел репутацию лихого любовника, у него не было волевого подбородка. К счастью, принц считал степняков уродливыми от природы.

Лошадь переступила с ноги на ногу, и Самар широко улыбнулся брату, садясь рядом на свою кобылу поменьше.

– Держи! – Арджун протянул Джаю матерчатый сверток. – Мы с рассвета готовились к этой охоте. Надо перекусить.

Джай откинулся в седле и развернул сверток. В нем обнаружился нож, а также ломоть хлеба и кусок сыра. Он отрезал того и другого, и трое парней принялись подкрепляться среди суетившихся слуг. Никогда еще Джай не чувствовал себя таким довольным!

– Останешься на ночь, Джай? – спросил Самар. – Мы скучали по тебе.

Но Джай не успел ответить – затрубил охотничий рог. Черная кобыла рванулась вперед, когда Арджун ударил ее каблуками, и внезапно все вокруг превратилось в сплошное пятно ветра и открытой саванны. Начиналась охота.

Глава 7

Они проехали совсем немного. К удивлению Джая, едва они скрылись из виду, как Арджун притормозил лошадь.

– Джай, – тихо и как-то вкрадчиво произнес брат. – В последнее время Леонид не стал относиться к тебе иначе?

Джай нахмурился. Арджуну было не свойственно вести такие разговоры. Даже когда им предстояло обсудить что-то серьезное, брат всегда шутил. А сейчас был сосредоточен, как никогда в жизни.

– Нет, – прошептал в ответ Джай. – С чего бы?

Арджун пожал плечами, затем замолчал и окинул взглядом равнину.

– Тит меньше времени уделяет охоте. И… как-то холоднее относится к нам.

– Леонид обращается со мной по-прежнему, – ответил Джай. – Может, принц просто нервничает из-за свадьбы?

Их нагонял Самар, и Джай заметил, как Арджун встревоженно обернулся на стук копыт. Очевидно, он не хотел, чтобы брат услышал их беседу. Это было и в самом деле странно.

– Он проводит много времени с Магнусом, – тихо сказал Арджун, снова пожимая плечами. – Мало кто ненавидит наш род больше, чем этот мерзавец. Возможно, в этом все и дело.

– Еще один год, – приободрил его Джай, выдавив из себя улыбку, когда Самар поравнялся с ними. – И больше тебе никогда не придется иметь с ним дело.

Арджун кивнул, и на его лице снова появилось обычное беззаботное выражение, похожее на маску.

– Может, на этот раз разрешат и тебе попробовать, – громко сказал он, когда к ним подъехал Самар. Остальные всадники не отставали.

Охотничий отряд оказался меньше, чем изначально предполагал Джай, и состоял максимум из полудюжины данчан, включая принцессу и ее служанку, свиты Тита из трех дворян, а также Самара, Джая и Арджуна, в обязанности которых входило помогать им заряжать арбалеты.

Константин и Ивар, очевидно, предпочли лакомиться холодными закусками