Марш к звездам - Дэвид Вебер

- Это безумие, капитан! Ты ведь знаешь это, да? - Роджеру практически приходилось кричать, перекрикивая грохот дождя и рев паникующего турома. После того, как караван проедет, дорожное полотно будет залито не только дождем.

- Это действительно так, ваше высочество! - крикнул в ответ Панер. Он разговаривал с васинским кавалерийским разведчиком, которого оставили на перекрестке, но теперь он повернулся и перешел дорогу, чтобы посмотреть на противоположную сторону. В пятидесяти метрах внизу был отвесный спуск к белой воде. - К сожалению, это единственный маршрут. Если у вас есть какие-либо другие предложения, я был бы рад их услышать!

- Как насчет того, чтобы мы трижды щелкнули каблуками и сказали: "Нет места лучше дома, нет места лучше дома"? - предложил Роджер, и капитан рассмеялся.

...Колесо по Лезвию Неба, и Бездна у самых ног,

А путь, распахнутый в вечность, прямее, чем твой плевок...

- Опять Киплинг? - сказал Роджер, приподняв бровь.

- "Пушкари", - сообщил ему Панер [перевод И. Грингольца].

Роджер ухмыльнулся сквозь проливной дождь, затем снова пустил своего скакуна в ход, поднимаясь навстречу буре. Примерно через сотню метров дорога немного выровнялась, превратив уклон в двенадцать-пятнадцать градусов всего в шесть-семь. Принц начал немного расслабляться... только для того, чтобы нога цивана соскользнула. Роджер навалился всем весом на седло, когда -циван запрыгал по скользким камням мостовой, ища опору. Через мгновение тот пришел в себя, и он пнул его в бок.

- Давай, ты, ублюдок! Вперед и вверх!

* * *

Кринди Фейн крякнул и навалился на колесо повозки с туромом. Мгновение ничего не происходило, а затем кто-то еще встал рядом с ним плечом к плечу. Массивные мускулы Эркум Пола напряглись, и тележка рванулась вверх, выбираясь из расщелины, которая скрывалась под водой глубиной по колено, с ревом несущейся по дорожному полотну. Фейн распрямил ноющую спину и наблюдал, как повозка продвигается дальше в гору, затем обернулся, когда кто-то похлопал его по плечу.

- Капитаны, по большому счету, не толкают тележки в горы, капитан, - заметил Арман Панер.

Вереница повозок едва двигалась - возможно, не слишком удивительно, учитывая крутые склоны, с которыми они столкнулись после отъезда из Срана. Первые три были достаточно плохими, но четвертый был наихудшим на данный момент, длиной почти двести метров и поднимавшимся под постоянным углом в пятнадцать градусов. Практически все, как люди, так и мардуканцы, упирались плечом в повозки, а туромы были отцеплены от крайних повозок и согнулись пополам на передних, чтобы протащить их в подъем.

Когда Фейн повернулся к человеку, ударила рябь молнии, перескочив с одной стороны ущелья на другую со звуком, похожим на артиллерийский залп. Это вызвало небольшой оползень, и туромы взбесились - или попытались взбеситься, натягивая упряжь и поскальзываясь на камнях дороги, когда валуны летели у них под ногами.

- Ну, в данный момент я не командир, сэр! - крикнул Фейн, перекрывая шум, прыгая вперед, чтобы упереться плечом в тележку рядом с Эркум Полом, когда она начала съезжать назад. - И у меня нет никаких существенных обязанностей. Так что мне показалось, что это лучшее использование моего времени.

Панер схватил чурку и бросил ее под правое колесо, когда один из туромов упал на колени.

- Просто не дай себя убить, ладно?

- Не проблема, - пропыхтел бывший рабочий каменоломен. - Как это вы, люди, говорите? "Осторожность - мое второе имя".

- Всем ветрам, - засмеялся морской пехотинец. - Капитан Кринди Осторожно-По-Ветру Фейн.

- Может, и так, - проворчал мардуканский капитан, когда тележка снова заскользила. - Но, по крайней мере, "осторожно" где-то там есть!

* * *

- Все идет не очень хорошо, - сказал Роджер, - но, по крайней мере, у нас нет преследования.

Причина, по которой дорога так мало использовалась, стала слишком очевидной. Колонна прошла менее двадцати километров с тех пор, как покинула Сран, и долгий мардукский день клонился к своей столь же длинной второй половине. Трудно было оценить, насколько быстро могли отреагировать силы Кирсти, но все они были удивлены тем, что после них на дороге уже ничего не появилось.

- Вполне возможно, что смерть первосвященника положила начало откровенной гражданской войне, - отметила О'Кейси. - Маловероятно, но возможно. В этом случае отсутствие реакции объясняется тем, что все укрепляют свои позиции, и у них нет никаких сил, чтобы тратить их на что-то столь незначительное, как преследовать нас.

- Более вероятно, что они просто не торопятся, - сказал Панер. - Я бы предположил, что хотя бы рейдеры действительно не в себе. Они, вероятно, могли бы отреагировать и раньше, если бы не было какой-то конкретной причины не делать этого. Как, например, если бы Сор Теб был в достаточной беде, чтобы, возможно, получить личное представление об огне.

- Мы всегда можем надеяться, - кисло сказал Роджер.

- Но надежда - это все, - отметила О'Кейси. - И даже если он мертв - или, по крайней мере, в серьезной немилости - кто-то уже должен преследовать нас, если только что-то не отвлекает их ближе к дому.

- Не слишком полагайтесь на задержку, - предупредил Панер. - Уверен, что Бич мог бы двигаться достаточно быстро, чтобы настичь нас к настоящему времени, но обычному подразделению потребуется вся его логистика, прежде чем оно двинется в путь. И, говоря о логистике...

- ...на этот раз у нас их слишком много, - закончил Роджер.

- Не совсем так, ваше высочество. Что у нас есть, так это слишком много тележек или слишком мало туромов для тех, что у нас есть. Нам нужно уменьшить нагрузку. Вероятно, примерно до половины того, что мы тянем сейчас.

- Если мы это сделаем, у нас не будет ничего, чтобы добраться до порта, - отметил Поэртена.

- И если мы попытаемся утащить все это с собой, мы все равно не доживем до того, чтобы добраться туда, - сказал Панер. - Если мы не сможем торговаться с племенами за то, что нам нужно, мы никогда не справимся, и точка. Выбросьте лишнее.

- Да, да.

- Васины говорят, что до этого места еще сорок или пятьдесят километров, - продолжил Панер. - Однако они на перевале, или достаточно близко, чтобы увидеть его. Мы должны быть на их позиции к завтрашнему вечеру, иначе у нас будут большие неприятности.

- Конечно, если мы сможем воспользоваться