Малик Д’Сад: Демон Перекрестка - Сим Симович

горные регионы, богатые рудой, и плодородные долины. Его столица, Железная Цитадель, считалась чудом инженерной мысли — колоссальный комплекс башен, фабрик и лабораторий, опоясанный системой механических стен и защитных сооружений.

В самом сердце Цитадели, в глубоком подземном хранилище, находился Ключ Подчинения, удерживающий Владыку Стальных Глубин — массивный артефакт из тёмно-серого металла, с встроенными механизмами и пульсирующим ядром из обработанного шэдоумита. От Ключа расходились тысячи тонких металлических трубок, словно кровеносные сосуды, распределяющие энергию пленённого Владыки по всему комплексу Цитадели.

Верховная Проводница Валерия, высокая женщина средних лет с жёсткими чертами лица и проницательными карими глазами, стояла у массивного смотрового окна, выходящего в хранилище. Её тёмно-красная мантия с золотой вышивкой в виде механических символов контрастировала с клиническим белым интерьером наблюдательного пункта.

— Показатели нестабильности растут третий день подряд, — сообщил стоящий рядом с ней мужчина в лабораторном халате, листая данные на металлической пластине с выгравированными цифрами и графиками. — После инцидента во Фростхейме мы регистрируем усиление активности в ядре Ключа на 27%.

Валерия не отрывала взгляда от артефакта:

— Освобождение Владычицы Лазурных Вод, как я и предполагала, вызвало эффект резонанса. Они связаны между собой, эти существа, гораздо глубже, чем мы думали.

— Применить протокол подавления? — спросил помощник. — Система охлаждения готова к активации на максимальной мощности.

— Нет, — после паузы ответила Валерия. — Усиленное подавление только спровоцирует более мощный отклик. Нам нужно поддерживать баланс, контролировать ситуацию, но не создавать дополнительного давления.

Она повернулась к помощнику:

— Где сейчас находится Исандра?

— В восточном крыле, госпожа. В гостевых апартаментах, как вы распорядились.

— Она уже успела осмотреть Ключ?

— Нет, госпожа. Мы следуем вашим инструкциям о ограниченном доступе. Пока она общалась только с руководителями инженерной и магической гильдий, обсуждая теоретические аспекты интеграции энергий.

Валерия задумчиво кивнула:

— Хорошо. Продолжайте наблюдение. Я хочу знать о каждом её шаге, каждой беседе, каждом запросе информации.

Она сделала паузу, глядя на пульсирующий артефакт внизу:

— И усильте периметр безопасности вокруг Цитадели. Увеличьте число патрулей втрое. Активируйте все пассивные защитные системы на полную мощность.

— Вы ожидаете нападения, госпожа? — осторожно спросил помощник.

— Я ожидаю визита, — с тонкой улыбкой ответила Валерия. — Очень важного и потенциально разрушительного визита. И в отличие от моих коллег в Кар’Нарэме и Фростхейме, я намерена быть полностью готовой к нему.

* * *

Дорога к Железной Цитадели была сложнее, чем предполагали Владыки. После пересечения горного перевала они обнаружили, что пограничная тропа, древний путь между мирами, который они планировали использовать для ускорения путешествия, была заблокирована.

— Неестественный барьер, — сказал Нарайн, изучая место, где раньше был вход в пограничную зону. — Кто-то намеренно запечатал этот проход, используя комбинацию технологий и искажённой магии перекрёстка.

Малик провёл рукой по поверхности скалы, где должен был находиться портал:

— Западный Конклав. Это их почерк — механические компоненты внедрены прямо в структуру камня, создавая блокирующую сеть.

— Они знали о существовании пограничной тропы? — удивлённо спросил Тарен. — Я думал, эти пути скрыты от Проводников.

— Большинство — да, — кивнул Малик. — Но некоторые, особенно древние, хорошо исследованные маршруты, могли быть обнаружены за тысячелетия наблюдений и экспериментов.

— И Исандра наверняка предупредила их о наших методах передвижения после Фростхейма, — добавил Нарайн. — Она слишком хорошо изучила природу Владык и наши возможности.

Элиана выступила вперёд:

— Значит, нам придётся использовать обычные пути? Это добавит минимум два дня к путешествию.

— Да, — согласился Малик. — И, вероятно, это лишь первое из препятствий, которые они подготовили. Западный Конклав всегда славился своими защитными системами и ловушками.

Нарайн задумчиво оглядел окрестности:

— Есть и другая проблема. Я чувствую… наблюдение. Не физическое, а энергетическое. Кто-то или что-то отслеживает наше продвижение на расстоянии.

— Я тоже это ощущаю, — кивнул Малик. — Тонкая сеть сенсоров, вероятно, расположенных по всей приграничной территории. Мы уже в зоне мониторинга Западного Конклава.

Он обернулся к ученикам:

— Это меняет наш план. Скрытное приближение больше невозможно — они уже знают о нашем присутствии. Значит, нам нужно использовать другую тактику.

— Какую? — спросил Тарен.

Малик улыбнулся:

— Дипломатию. По крайней мере, для начала.

* * *

На следующее утро небольшая группа всадников выехала на центральную дорогу, ведущую к Железной Цитадели. Они не скрывались и не маскировались — напротив, Малик и Нарайн приняли свои истинные формы, а сопровождавшие их ученики несли штандарт с новым символом — изумрудный ключ на лазурном поле, эмблема освобождённых Владык и нового баланса между мирами.

Как и ожидалось, они не проехали и мили, когда были остановлены патрулём Западного Конклава — десятком воинов в тёмно-красных доспехах с механическими элементами, верхом на странных механических конструкциях, напоминающих лошадей, но созданных из металла и энергетических компонентов.

— Стоять! — скомандовал лидер отряда, высокий мужчина с механическим усилителем голоса, встроенным в шлем. — Вы входите в территорию Западного Конклава! Назовите себя и цель вашего визита!

Малик выехал вперёд, его изумрудная аура была хорошо видна даже в ярком утреннем свете:

— Я Малик Д’Сад, Владыка Перекрёстка. Со мной мой брат Нарайн и представители нового порядка из храма Семи Пересечений. Мы прибыли для официальных переговоров с Верховной Проводницей Валерией.

Командир патруля заметно напрягся, хотя его лицо оставалось скрытым под забралом шлема:

— Владыки? Вы… ожидаемы. Верховная Проводница предвидела ваш визит.

Он сделал жест остальным воинам, и те заняли позиции вокруг группы Малика — не агрессивно, но явно готовые к любым неожиданностям.

— Мы проводим вас в Цитадель, — продолжил командир. — Следуйте строго за нами, не отклоняйтесь от маршрута и не совершайте резких движений. Наши защитные системы настроены на автоматическую реакцию при любых признаках угрозы.

Дорога к Железной Цитадели пролегала через поразительные ландшафты. То, что раньше было пышными лесами и лугами, теперь было трансформировано индустриальной деятельностью Западного Конклава — обширные шахты, дымящие фабрики, сеть металлических трубопроводов и механических конструкций покрывала когда-то девственные земли.

— Они используют энергию моего брата для всего этого, — тихо сказал Нарайн, глядя на грандиозные разработки. — Каждая машина, каждый механизм питается силой, извлекаемой из Владыки Стальных Глубин.

— Неудивительно, что