Фантастика 2026-164 - Дмитрий Ромов

Я задумчиво гладила гладкую поверхность стола, пытаясь вспомнить из прошлого хоть какую-то подсказку, когда неожиданно указательным пальцем уперлась в панель и услышала тихий щелчок — потайной ящик, о котором я и не подозревала, бесшумно выдвинулся.

Внутри лежала миниатюра. Мама… такую молодую, счастливую, с сияющими глазами, я ее почти не помнила. Она обнимала стройного темноволосого юношу с похожими чертами лица. Дядя Марк, старший брат мамы, он без вести пропал много лет назад, еще до свадьбы родителей. В этот момент в дверь постучали, и она приоткрылась. Я вздрогнула, чуть не выронив миниатюру.

— Параша, — выдохнула я, откинувшись на спинку кресла. — Напугала. Чего тебе?

А сама сжала в руках портрет, раздраженно посмотрев на служанку. Девушка под моим строгим взглядом склонила голову и тихо произнесла:

— Простите, Алиса Арсеньевна. Там Юрка вернулся, говорит, в мастерскую хозяина князь Воронцов пожаловал и будет у нас ужинать. Арсений Петрович передал.

— Хорошо, ступай на кухню, скажи Дарье, что я сейчас подойду. Вместе решим, чем князя потчевать, — я старалась говорить спокойно, а внутри разгоралось пламя ненависти, и я сама сознательно разжигала его.

Я не помнила, чтобы в прошлом Максим на следующий день явился к нам домой. Что же случилось? Почему Воронцов так торопится очаровать барышню? «Ничего у тебя не выйдет!» — жестко подумала я. Когда Параша ушла, я вернула миниатюру на место и поспешила на кухню. Князя, даже обедневшего, полагалось достойно встретить.

Несколько часов до ужина пролетели как один миг. Вот уже настенные часы показали без пяти семь, когда я увидела в окно из своей комнаты, как к дому подъехала карета и Михаил вышел на улицу встречать хозяина. Воронцов — на гнедом коне. Шторм. Князь обожал коня, называл его верным другом. Максим легко спрыгнул и передал поводья Юрке. Я вздохнула поглубже, от встречи не отвертеться, и уверенным шагом направилась вниз приветствовать гостя.

Князь вошел в гостиную, и просторная комната сразу стала казаться меньше. Я плавно опустилась в реверансе, затем сжала руки за спиной и застыла с вежливой улыбкой, заставляя себя ровно дышать. «Сердце Феникса» под платьем словно замерло вместе со мной, кулон затаился как зверь в засаде. Второй раз было легче встретить холодный и оценивающий взгляд Максима. Перед глазами на мгновение появился Воронцов-прокурор, но я смогла его прогнать.

— Алиса Арсеньевна, — полуулыбка смягчила строгие черты князя. — Прошу прощения, что потревожил ваш семейный ужин.

— Мы всегда рады дорогим гостям, ваше сиятельство.

Вежливые фразы ни о чем, а внутри — настоящая буря. Если бы я могла выставить Воронцова за дверь, то сделала бы это без сожаления. Но… я должна была улыбаться и кивать, как заморский болванчик. Видела я такого в одной торговой лавке.

— Максим Сергеевич, ваша проверка помогла установить примерную дату подзарядки артефактов. И я уже отправил письмо с запросом к Лебедеву, — отец довольно улыбался. — Ужин — это маленькая благодарность.

— Я всего лишь делал свою работу, которую поручил император, — произнес Воронцов.

«И пытался разнюхать, как обстоят дела с изобретением, или обнаружить слабые места в защите», — едко подумала я, а вслух сказала:

— И на сколько хватит заряда?

— До четырнадцатого ноября, а там советник должен прислать новые заряженные артефакты, — в дверях появилась Параша и отец произнес. — Прошу, князь. Пройдемте в столовую.

«Никого он не пришлет», — мелькнула мысль, когда я выходила из гостиной, глядя на прямую спину Воронцова. «Пятнадцатого ноября Орден подожжет мастерскую и… Нет. Никакого пожара не будет. Я не допущу!»

Вот в таком воинственном настроении я вошла в столовую, надеясь, что ужин поскорее закончится, но увы… он тянулся, и казалось, не будет ему конца и края. Присутствие Воронцова я с каждой минутой ощущала все острее, невольно подмечая каждый его жест, интонацию. И ненавидела себя за это внимание. Он говорил о безопасности мастерской — такая забота, просто трогательно.

— Нам нужны заменители артефактов, чтобы государство продолжало развиваться, — Максим отклонился на спинку стула, пока Параша убирала грязную тарелку и ставила новую для десерта. — И я полностью поддерживаю идею императора.

— Я рад, ваше сиятельство, что есть светлые умы… потому что дворяне восприняли создание замены артефакта как личную обиду, — вздохнул отец. — И это печально.

— Новое всегда настораживает, — Воронцов взглянул на меня. — Согласны, Алиса Арсеньевна?

— Только недалеких и трусливых людей, — ответила я, невольно сжав ложку. Я грубо отозвалась об аристократии, и князь вполне мог оскорбиться… в душе. Но он проглотит мои резкие высказывания, ему ведь надо налаживать со мной контакт.

— Или осторожных, — усмехнулся князь. Он поднял бокал. — За смелые идеи императора!

Отец поддержал тост Воронцова, и я заметила, как он внимательно наблюдает за Максимом. И я слишком хорошо помнила, что отцу князь нравился. «Ах, если бы ты только знал, что этот мерзавец отправил меня на костер, папа».

— Если вы не против, то я бы еще на следующей неделе заглянул к вам в мастерскую, — Воронцов явно не торопился. Ужин закончился, и мы перебрались в гостиную.

— Я буду рад, ваше сиятельство, только… — отец вдруг замялся. — У нас с Алисой намечается поездка в усадьбу… это за Веретьево, чтобы не вышло так: вы приехали, а меня — нет.

Кулаки невольно сжались. Плохо, что Орден теперь будет знать, что мы собираемся поехать в «Каменную Розу».

— Давно я не был в тех краях, — я знала, к чему клонит Воронцов. — Там же у вас бор… С удовольствием бы побродил по лесу, подышал хвойным воздухом. Все дела и дела.

Чтобы Воронцов следил за мной? Ему там делать нечего.

— Дорога дальняя, ваше сиятельство, да и усадьба у нас заброшена, — я пыталась вежливо отказать, а сама думала: «И твое присутствие нам ни к чему».

— Для чего же вы отправляетесь в такое небезопасное место? — удивленно спросил Воронцов.

С каким удовольствием я бы ему ответила: «Не твое дело!»

— Алиса хочет съездить. «Каменная Роза» — усадьба Каравелла, —принадлежала моей супруге, и мы там жили, пока не случился… пожар. Елена погибла… — в глазах отца