"Фантастика 2026-103". Компиляция. Книги 1-15 - Виктор Олегович Баженов

Артем поднял покалеченную руку перед собой.

– И все же это так. Я был посвящен… Он сам меня выбрал. – Артем чувствовал: говорить о городе Тени сейчас не стоит. – Так случилось, что я был рядом с ним, когда он умирал. Вы сами знаете, что… – он запнулся, – что из этого вышло.

– И что же из этого вышло? – буркнул Ган, отодвигаясь в сторону. Кажется, боги и его не пугали – возможно, он просто устал бояться.

– Сила Аждая сейчас во мне, – произнес Артем и тут же почувствовал: так оно и есть.

– Это так, – кивнула Тофф, и Ремистер взвизгнул от злости:

– Как так вышло? Что стряслось с рассудком Аждая в проклятых иных землях?! Почему он отдал дар чужаку, когда рядом была его жрица?

– Жрица его лишилась руки, измождена и изранена, – мягко сказала Тофф, кивая на распростертую на песке Дайну. – Она отдала Аждая плоть и кровь, надеясь вернуть ему жизнь. Увы, напрасная попытка.

Верфетуйя зорко всматривалась в Дайну, а потом вдруг сказала:

– К лучшему для нас, что дар в юноше.

– Верно. – Тофф снова кивнула. – Жрецы Аждая непредсказуемы в своих поступках, а времени мало. Возможно, решение Аждая было продуманным, и он хотел нам помочь.

– Или он правда лишился рассудка, или…

– Вам нужно, чтобы я вернул его силу… – Все они, даже Ремистер, замолчали, и Артем продолжил: – И я верну. Но я хочу, чтобы вы рассказали мне о том, зачем это нужно. Хочу знать, что случилось пятьдесят лет назад. – Ремистер зашипел, как масло на раскаленной сковороде. – И еще хочу, чтобы вы вернули нас с Ганом домой… – Он бросил взгляд на Дайну, только во сне освободившуюся наконец от мучительной действительности. Вспомнил об их разговоре в лесу. – И Дайне позволили уйти с нами. Если вы пообещаете вернуть нас… я отдам.

– Он ставит условия! – взвизгнул Ремистер, заглушая тихий голос Тофф. – Да ты знаешь, человечишко, что я могу раздавить тебя, как орех? – Его мордочка зловеще оскалилась. – Сила необязательно должна быть отдана добровольно… Круг разомкнут!

Верфетуйя перевела оба взгляда на Артема. Тофф тоже молчала.

– Конечно, вы можете убить меня, – сказал Артем, стараясь говорить спокойно, словно речь шла о погоде. – Но я буду сопротивляться…

Ремистер визгливо расхохотался, и Артем постарался не обращать на него внимания.

– Да, вас много, а я один… Но сила Аждая во мне. Скорее всего, вы меня одолеете. Но какой ценой? Стоит ли рисковать, когда вам надо будет бороться с Сан… Саандором? – Артем блефовал. Он понятия не имел, как управлять силой Аждая, и вовсе не был уверен, что сумеет дать отпор.

– Мы знаем Сандра, – сказал вдруг Ган. – Видели его, знаем, чего он хочет и каким стал за эти годы. Возможно, мы будем вам полезны.

– Это еще что за букашка? – прищурился Ремистер, и богиня Тофф повернулась к нему:

– Это мой человек. Я знаю его помыслы… Зла он нам не желает.

Ган тихо кашлянул – очевидно, сейчас его помыслы были далеки от миролюбивых.

– Пусть живут, – сказала Верфетуйя. И замолчала. Оба ее рта говорили очень тихо и мало. – Почему не вернуть их туда, откуда они родом? Когда все будет сделано.

Тофф засияла в ответ:

– Арте и Ган помогли нам больше, чем можно было ждать от чужаков. Я верю, что они еще послужат кругу. Ремистер?

Зверек ощерился, вздыбил шерсть на загривке. Теперь он напоминал хорька на несуразно длинных лапах.

– Пусть живут, – тявкнул он. – Пока выполняют условия.

Едва он договорил, три крошечных белых шарика света скользнули с уступа вниз – прямо в подставленные чашей ладони Провидицы, до сих пор молчавшей. Звякнув цепью, она осторожно вложила шарики себе в рот и проглотила, а затем улыбнулась Артему.

– Боги приняли решение. Договор между вами заключен. Я отвечу на все твои вопросы от имени Ремистра, Тофф, Верфетуйи. Ты отдашь то, что подарил тебе Аждая. Вы расскажете все, что вам известно о Саандоре. И круг вернет вас домой – как было обещано.

Артем услышал, как Ган медленно и громко выдыхает сквозь стиснутые зубы. Сам он едва держался на ногах от напряжения. Только теперь, когда его блеф удался, а боги гарантировали им безопасность, Арте понял, до чего напуган… Как будто сила Аждая, до сих пор питающая его мужеством, покинула его. Но она все еще была где-то здесь.

– Мы вернемся к поискам Саандора, – сказала Тофф Провидице. На них она больше не смотрела. – Когда Арте получит ответы на вопросы, приведи его к избранникам и укажи путь. – Сияние ее лица померкло, а силуэт стал расплываться, как когда они только прибыли в Литта.

То же самое случилось с Верфетуйей. Закрылись одна за другой обе пары глаз.

Ремистер оставался плотным дольше богинь. Его маленькие черные глазки сверлили Артема и Гана.

– Без фокусов, человечки! – рявкнул он. – Я с вас глаз не спущу!

Действительно, когда свет шара Ремистера померк, а сам он замер, погружаясь в транс, глаза его продолжали буравить их и оставались открыты.

Провидица повернулась к Артему и Гану и улыбнулась.

– Я рада, что вы пришли к согласию. С чего же мы начнем?

– Может, для начала отойдем отсюда? – Ган выглядел мнимо расслабленным, но Арте заметил, что он не спускает глаз с уступа и не убирает руки от кинжала.

Провидица кивнула:

– Следуйте за мной.

Он бросил взгляд на Дайну, но с той, судя по всему, все было хорошо. Солнечный луч играл на ее волосах, песок надежно укутывал, мягкий и теплый с виду, и Дайна дышала легко и ровно.

Провидица отвела их с Ганом к пещере, но на сей раз внутрь они не пошли. Слева от входа Артем увидел большой каменный стол на массивных когтистых лапах и три таких же стула рядом с ним. Он был готов поклясться чем угодно, что никакого стола здесь раньше не было. Боги отсюда были не видны.

Стол был уставлен едой. Артем не помнил, когда в последний раз видел такое изобилие – разве что в Красном городе. Глиняные кувшины с винами, водой и ягодными соками, большие тарелки с ворохом зелени и горами свежих фруктов и овощей, кадушка с золотистым медом. В центре, на продолговатом синем блюде, ароматно дымилась разрезанная пополам огромная рыбина. В корзинках лежали куски белого сыра и мягкого серого хлеба. В маленькой глиняной миске плавали в соусе шляпки незнакомых грибов.

Пока они шли, Артему казалось, что после всего пережитого он не сможет проглотить ни кусочка, но, едва коснувшись каменного стула, он набросился на