Паргелион - Аня Тормент

— Такая традиция, — пожал плечами Тео. — Игра проходит уже семь лет, и всегда в новом месте. В прошлый раз была на стадионе, в позапрошлом году — во дворе здания университета. Может, магики думают, что нам так интересней. А теперь хотят проверить на прочность — не сойдём ли мы с ума. — Тео скривил гримасу.

— Кто их разберёт. Я начала понимать, что вообще ничего не знаю об этом месте, — процедила Лиза сквозь стиснутые зубы. — Зачем Келеру все эти записи? Там были папки и по новорожденным. Я заметила две. За нами тут следят, а мы и не в курсе!

— Не стоит так заводиться, — попытался успокоить её Тео. — Мы ведь не уверены.

— Не уверены? Ты там был! Я посмотрела чип-карту!

— Ладно, но надеюсь, ты понимаешь, что не стоит об этом никому рассказывать? Пока что. — Тео всерьёз опасался, как бы Лиза не решила высказаться на публике.

— Сначала надо бы раздобыть больше доказательств, — заметил Алис, понимая, какой ошибкой будет говорить Лизе об их находках прямо сейчас.

— Понимаю, не тупая. Вы что, думаете, я побегу об этом кому-нибудь трепаться? — Лиза сказала это нарочито равнодушно, но было заметно, как сложно ей сохранять спокойствие.

— Предлагаю сегодня сосредоточиться на текущих проблемах. А главная из них — как уделать Риена.

— Надоело мне с вами. Поговорю с Зеллой. Не скучайте! — Лиза резко пришпорила лошадь.

— Чего она? — Дара вопросительно посмотрела на остальных, но те только пожали плечами.

— Бесится.

— Почему?

— Откуда нам знать.

Дара вздохнула:

— С ней бывает очень сложно.

Оба усмехнулись одновременно.

— Теперь и ты это поняла.

Башня выглядела грозной и в то же время слабой и беззащитной на фоне нависших над ней грозовых облаков. Дара сразу же задалась вопросом, почему «башней» называли здание прямоугольной формы, из которого исходил всего лишь один цилиндрический выступ. Там, на вершине, располагалась площадка, где ей предстоит пережить несколько позорных минут. Здесь, у входа с резными колоннами, толпились сиобы — они ждали своих сегодняшних героев. Им всем разрешили выйти наконец за пределы Кайро, и все они находились в радостном возбуждении от предстоящего зрелища. Вскоре они поднимутся туда, наверх, и там определится, кто самый сильный, самый ловкий и самый способный, кто сумел раскрыть себя более прочих. И таким он и останется весь следующий год, пока у другого не будет шанса доказать, что это не так. Все ждали крови и метких ударов и втайне хотели быть на месте тех, кто их наносит или получает.

— Повезло тебе. — Неизвестно откуда взявшаяся Кейра дёрнула Дару за локоть и восхищённо посмотрела на остальных игроков, как будто теx, кто только вчера был заурядным, cам факт участия в ежегодном состязании превращал в небожителей.

Несколько капель упали на лоб. Дара прикоснулась к ним и посмотрела на небо — свинцовая тяжесть. Перевела взгляд — вот они, все здесь, все собрались, чтобы посмотреть на них и в душе жалея, что не они герои сегодня. Айвис, Гесса и Келер стояли в стороне. Вон там собрались младшие химеры, вскинувшие руки вверх при их появлении. А вот та часть явно болела за дракайнов. В самом центре растянулся великолепно сделанный флаг Кайро — тёмно-синий фон, переходящий в светло-голубой, а на этом фоне — белая птица, летящая к свету. Дара посмотрела на флаг и почувствовала, как слёзы выступили у неё на глазах. Она стыдливо вытерла их, пока никто не заметил. Но было в этой птице что-то схожее с ней самой. Белая птица, стремящаяся к свободе, к свету без страха. Так же, как она. Так же, как Кайро.

Келер, переводя взгляд пронзительных холодных глаз с одного на другого, вышел в центр и приветственно поднял руку, призывая всех к молчанию. Его силуэт тёмным абрисом выступал на белом мраморе стены.

— В это хмурое утро мы собрались здесь, чтобы узнать, кто из вас лучший. Кто превосходит других. Не скажу — навсегда, скажу — на сегодняшний день. Тех, кто будет соревноваться за это право, вы определили сами. Да, голосования не было. Но я внимательно наблюдал за вами весь год…

— Уж конечно, — поморщившись, процедила Лиза сквозь зубы.

— … и заметил, кого именно вы выделяли, кто был лучшим на занятиях и смог отличиться теми или иными выдающимися способностями. До меня дошли слухи, что не все согласны с моим выбором. Я предоставляю вам шанс вызвать на бой самого сильного — победителя сегодняшнего состязания. И если вы одержите победу — право первенства останется за вами. Потому считаю, что если такие заявки после сегодняшней игры всё ещё будут, то мы обязательно рассмотрим их.

Дара почти не слушала вступительное слово. Она смотрела на собравшихся, ещё раз с удивлением отмечая, насколько разношёрстны жители Кайро. Здесь явно не все — кто-то ведь должен обеспечивать охрану, но даже Эси пришёл посмотреть на них. А вон там Аматей, улыбается своей добродушной улыбкой. Вот они, дети и взрослые, со своими странностями, горестями и радостями, как так случилось, что и она среди них?

Келер повысил тон голоса и снова привлёк её внимание.

— …живыми. Правила уже известны, но я считаю нужным повторить их. Итак, у нас есть четыре команды по четыре человека. Жеребьёвка решит, кто и с кем будет сражаться. Таким образом, состоится четыре раунда, пока не останется только один. В битве нельзя использовать никакого оружия, амулетов и любых приспособлений. Ничего, кроме своего тела и разума. И я очень надеюсь, что вы, — он посмотрел на участников, — не разочаруете нас. Потому что мы все жаждем видеть бой!

Он вскинул руки и вскрикнул при этом, а остальные подхватили его крик.

— А теперь — за дело!

Для того, чтобы подняться на крышу, всем предстояло пройти через главный вход в здание и подняться по лестнице. Участники сегодняшней игры ждали, пока это сделают все остальные, и лишь только потом выстроились у высокой двери. Дара впервые за сегодняшнее утро внимательно посмотрела на них, других бойцов. Все сосредоточены и немного подавлены, некоторые излишне веселы, чтобы это скрыть. Они сегодня одеты обычно — даже преувеличенно обычно. Все в комби, кто в кракенах, кто в ботинках. Никто не подкалывает, не бросает едких замечаний. Кажется, что на всех это место подействовало каким-то особенным образом. Ведь и понятно было, что всё это вообще не серьёзно. Игра и игра, какая, в конце концов, разница, кто победит? Чтобы лишний раз в обход не сходить или не помыть грязных кастрюль на кухне?