Фантастика 2026-80 - Мария Фир

нуждается в расшифровке? Вижу, что да. Площадь измеряется шагами, это может быть окружность или пятно неправильной формы. Плотность — насыщенность магии. Бывают протяженные жилы, но сила едва-едва превышает обычный фон. Вся старая часть Царлота — одна сплошная природная жила. А есть очень маленькие жилы, но магии в них столько, что волоски по всему телу поднимаются дыбом. Я доступно пояснил?

До самого обеда профессор Сенко рассказывал о природе магических жил и заставлял заучивать местоположение ближайших маленьких, но плотных природных аномалий. Грета не понимала, как это связано с работой придворного менталиста, но лишних вопросов не задавала. Информация в любом случае полезная.

Тирна опоздала на обед. Сердитая и обиженная, она плюхнулась за стол и тут же поставила на него локти, шмыгнула носом и буркнула:

— Счас еще и вилкой под ногтями поковыряюсь.

— Тяжелый день? — участливо спросила Грета.

— Дурой выставили, — процедила Тирна. — Поставили перед аудиторией и заставили выбирать столовые приборы. И каждый раз, как я ошибалась… Можно подумать, там только мне этикет не знаком. Да и кто вообще пустит за праздничный стол наемного работника?!

Вздохнув, Грета участливо погладила подругу по плечу и заметила:

— А мало ли? Они же титул дают. Мне вот только интересно, можно ли будет отказаться? Вдруг там что-то совсем плохое?

— Ты этим вопросом только сейчас задалась? Кстати, в дверях стоит дерр Ферхара и смотрит на тебя, — хмыкнула Тирна. — Ушел. Интересно, долго он там стоял?

— С чего ты взяла, что он смотрел именно на меня? — смутилась Грета.

Тирна закатила глаза:

— Поверь лавочнице с многолетним стажем — я всегда знаю, кто и куда смотрит. От этого, знаешь ли, зависит качество моей жизни. Зависело. И, возможно, будет зависеть.

— Ох, не знаю. — Грета поежилась. — Что он хотел? Да нет, может, он просто смотрел на всех по очереди, а когда ты посмотрела на него, оказалось, что он смотрит на меня.

— Я даже не сразу поняла, что ты имеешь в виду.

Пожав плечами, Грета огляделась в поисках подавальщицы. И та, будто почувствовав, что ее заждались, подошла к столу.

— Перетертый овощной суп или суп из речной рыбы, это на первое, — скороговоркой выпалила она, — на второе овощное пюре с рыбными котлетами или пшеничная каша. Неслащеный чай и сухарики на сладкое.

— Овощной суп, пшеничную кашу и сладкое, — тут же отреагировала Грета.

— Суп с рыбой и котлеты с рыбой. И, кхм, сладкое, — сказала Тирна. — А почему ты овощи выбрала?

— Боюсь речной рыбы, — передернулась мэдчен Линдер. — Она опасна, если ее плохо приготовить.

— Поверю на слово, — хмыкнула Тирна.

Минут через пять после того, как подавальщица принесла обед, в зале появилась Ванда. И громко, четко объявила:

— После обеда все соискательницы должны спуститься в холл. И соискатели — тоже.

— То есть, на сегодня с нами еще не закончили? — траурным тоном вопросила Тирна.

— Может, что-то хорошее? — с надеждой отозвалась Грета.

Доедали подруги в тишине. Мэдчен Линдер пыталась угадать, для чего их собирают. И по всему выходило, что либо для объявления результатов, либо для оповещения о новом испытании. Все же на кону стоят и деньги, и титул — вряд ли все это отдадут за красивые глаза и надежный щит вокруг разума.

— Идем? — Тирна отодвинула от себя тарелку, вытерла губы салфеткой и бросила ту в остатки пюре.

Грета хотела сделать подруге замечание, но мужественно сдержала порыв. Ей и так досталось на занятиях.

Выйдя в холл, они отошли к колоннам. Подальше от чужих глаз. В центре уже стояли Алистер Ферхара, мора Вирстим и Ванда, вечная и бессменная помощница соискательниц. И правая рука моры Мухи.

Постепенно в холл выходили соискательницы. Затем появилась колоритная шестерка — трое мужчин-соискателей и три девушки, что на них висли как перезрелые груши.

— Эйта Ванда, все в сборе? — коротко спросил Алистер, и все шепотки стихли.

— Да, дерр Ферхара. Все соискатели здесь.

Он вышел вперед, остановился, заложил руки за спину и чуть прищурился.

— Пришел черед второго испытания. Завтра днем вы отправитесь на четыре разных светских приема.

У Греты сердце пропустило удар. Как же так, он ведь говорил, что никто из них не покинет территории поместья? А что если на том приеме окажется ее бабушка? Мора ван Линдер время от времени снисходит до принятия приглашений от мэра Царлота и от нескольких своих подруг.

— Утром вы получите подробные инструкции, а также узнаете, в чьем доме вам предстоит работать.

Кто-то из соискательниц гневно фыркнул, и Алистер тут же отреагировал:

— Вы чем-то недовольны, соискательница Синто?

— Вы посылаете нас прислуживать на приеме? — поджав губы, спросила та.

— Вы узнаете это завтра. Но вся ваша работа при дворе будет состоять в прислуживании королеве. В исполнении ее приказов, — неприятно усмехнулся дерр Ферхара. — Минус пять баллов с соискательницы Синто за глупость и заносчивость.

У Грета от ужаса взмокли ладони, и она украдкой вытерла их об юбку. После чего поймала на себе внимательный взгляд Алистера. Уступив место море Вирстим, он не отрываясь смотрел на мэдчен Линдер. И под его взглядом у нее все сильней и сильней стучало сердце.

И только тычок в бок вывел Грету из этого странного, нервного состояния.

— …Также утром вы получите форменные платья, предназначенные для посещения балов и приемов, — вещала мора Вирстим. — И помните, от вашей внимательности и умения выполнять приказы зависят не только ваши баллы, но и баллы вашей напарницы.

— Надеюсь, мы будем вместе, — шепнула Тирна.

Грета согласно кивнула. Хотелось бы иметь рядом кого-то надежного. Кого-то, кто не воспользуется испытанием, чтобы выведать личность соперницы.

«С другой стороны, я от этого защищена», — с затаенным весельем подумала Грета. И вновь поймала на себе серьезный, испытующий взгляд дерра Ферхары.

— Возвращайтесь в аудитории. Вам предстоит письменный тест по пройденному материалу, — махнула рукой мора Вирстим.

Тирна пихнула подругу в бок и шепнула:

— Ты видишь? Это не для всех сюрприз.

Оглядевшись, Грета была вынуждена согласиться:

— Вижу. Как же так?

— Деньги и хорошо подвешенный язык творят чудеса, — фыркнула Тирна.

Когда мэдчен Линдер вошла в аудиторию, на столах появились не только листы с вопросами, но и латунные таблички с именами соискательниц. Что ж, это избавляет от толкотни и ругани при рассаживании.

Вопросы были сложными, и на некоторые Грета отвечать не стала. Написав лишь, что лучше перевести тему или сдержанно промолчать, чем произнести глупость.

Вечером, после ужина, Грета потрепала по загривку лису и поманила ее на постель.

— Не пора ли рассказать, где ты так лихо поранилась? — строго спросила мэдчен Линдер.

Финли тут же