"Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 - Елена Звездная

Я мысленно проклял себя за все грехи. Конечно же. Труп в кузнице дварфов. Темный эльф, которого пришлось устранить. Я надеялся, что пройдет хотя бы пара дней, прежде чем его хватятся. Но Гаврила действовал быстрее, чем я рассчитывал. И теперь он спустил на нас свою лучшую гончую.

— Насколько близко? — спросил я, уже зная, что ответ мне не понравится.

— Час, может, полтора, если повезет. Они идут прямо по нашим следам. И князь… — Зоркий помедлил. — У них есть следопыт. Из лучших. Я видел, как он читает наш путь. Мы не оторвемся обычными методами.

Я быстро прикинул варианты. Назад — прямо в лапы Лютого. Остаться и принять бой — пятеро против четверых, но у них преимущество в подготовке и, скорее всего, в вооружении. К тому же Лютый стоил троих обычных воинов.

Оставался только путь вперед. К Железному Черепу через неизвестные земли.

— Собираемся. Быстро и тихо.

Мы свернули минимальный лагерь за считанные секунды. Годы армейской подготовки в прошлой жизни и месяцы выживания в Полесье научили меня одному, когда приходится бежать, делай это без колебаний.

— Верес, — обратился я к следопыту. — Найди нам путь. Любой, главное быстрый. И желательно такой, где мы сможем сбить их со следа.

Верес кивнул и двинулся вперед, внимательно изучая местность даже в тусклом свете факелов. Мы следовали за ним гуськом, стараясь ступать след в след.

Темп был убийственный. Мы почти бежали, продираясь через заросли, перепрыгивая через поваленные деревья, скользя по обледенелым камням. Пот заливал глаза, дыхание вырывалось белыми клубами пара. Но останавливаться было нельзя.

Через полчаса такого марш-броска даже выносливый Рокот начал сдавать. Верес остановился, подняв руку. Мы замерли, хватая ртами морозный воздух.

— Что там? — прохрипел я.

— Тропа, — Верес указал вперед. — Старая, но различимая. И князь… это тропа дикарей.

Все переглянулись. Дикари с Кровавых Холмов. Фанатики, поклонявшиеся Костобою. Те самые, что устроили кровавый ритуал, разбудивший полубога.

— Это самоубийство, — покачал головой Рокот. — Лучше уж Лютому в руки сдаться. Хотя бы смерть будет быстрой.

— У нас нет выбора, — отрезал я. — Лютый идет по пятам. На тропе мы сможем двигаться быстрее. А дикари… может, повезет, и мы проскочим незамеченными.

Никто не верил в это «повезет», включая меня. Но других вариантов не было.

— Идем. И держите оружие наготове.

Как только мы ступили на тропу, мир вокруг изменился. Не резко, не сразу, но с каждым шагом лес становился все более… неправильным. Деревья росли под странными углами, их стволы были скручены, словно гигантские руки выжимали из них жизнь. Ветви сплетались над головой, образуя темный тоннель.

Воздух стал густым, тяжелым. К запаху снега и хвои примешалось что-то еще — гниль, старый дым, и еще что-то неопределимое, от чего волосы вставали дыбом.

На стволах начали появляться метки. Сначала просто зарубки, потом вырезанные символы, смысл которых я предпочел не знать. Дальше пошли украшения похуже — черепа мелких животных, подвешенные на веревках из жил. Пучки черных перьев, связанные человеческими волосами. Тотемы из костей, собранные с извращенной тщательностью.

— Кровавые Холмы, — прошептал Верес. — Мы на их земле.

— Тихо, — прошипел я. — И смотрите под ноги.

Верес шел первым, внимательно изучая тропу. Время от времени он останавливался, заставляя нас обходить невидимые опасности — сигнальные петли между деревьями, замаскированные ямы, растяжки с колокольчиками из костей.

Это место дышало смертью и безумием. Каждый шаг давался с трудом, словно сама земля сопротивлялась нашему присутствию.

Мы двигались так около часа. Усталость накатывала волнами, но адреналин не давал остановиться. Где-то позади шел Лютый. Где-то впереди ждали дикари. А мы были между молотом и наковальней.

Внезапно лес расступился, открывая небольшую поляну. Верес резко остановился, выставив руку. Мы замерли за деревьями, вглядываясь в открытое пространство.

То, что мы увидели, заставило даже видавшего виды Рокота сдавленно выругаться.

Резня. Настоящая бойня.

Три разбитые повозки лежали на боку. Вокруг них — тела. Много тел. Мужчины, женщины, старики… дети. Торговый караван, судя по разбросанным тюкам с товарами. Шелка, специи, металлические изделия — все это валялось в грязи вперемешку с кровью.

Смрад стоял удушающий. Смерть, кровь, испражнения — коктейль, от которого выворачивало наизнанку.

— Свежее, — констатировал Верес. — День, максимум два.

Рокот подошел к одной из повозок, изучая клеймо на борту.

— Гильдия Буеграда. Я знал их старшего. Борис Кривой Клык, хороший был мужик. Честный торговец, не то что остальные крысы.

Верес присел на корточки возле одного из тел — пожилого купца со стрелой в спине.

— Черное оперение на стрелах. Фирменный почерк местных. И смотрите… — он осторожно коснулся наконечника стрелы. — Наконечник покрыт чем-то маслянистым. Яд. Краксолист, если не ошибаюсь.

— И что это значит? — спросил Зоркий.

— Это значит, что противоядия нет, — мрачно ответил Верес. — Парализует за секунды, смерть через минуту. Мучительная.

Я оглядел побоище. Более пятнадцати убитых, словно животные. Некоторые пытались убежать — их тела валялись неподалёку от повозок. Остальных убили на месте.

— Запомните это, — сказал я воинам, указывая на мёртвых. — Так будет и с нами, если попадёмся. Позади Лютый — он убьёт быстро и чисто. А впереди эти твари, которые будут мучить, пока им не надоест.

Воины молча кивнули. В их глазах читалась решимость.

— Князь прав, — первым заговорил Рокот. — Если уж помирать, то с мечом в руке, а не со стрелой в спине. Вперед.

— Вперед, — согласился Верес.

— За вами хоть в преисподнюю, князь, — добавил Зоркий, пытаясь улыбнуться, но вышла скорее гримаса.

Мы обошли поляну по краю, стараясь не наступать на разбросанные вещи и… части тел. Крики убитых словно все еще висели в воздухе, эхом отдаваясь в ушах.

За поляной тропа продолжалась, петляя между исполинскими деревьями. Тотемов становилось все больше. Некоторые были совсем свежими кровь на костях еще неуспела высохнуть. Дикари были близко. Очень близко.

Но выбора не было. Мы шли вперед, каждую секунду ожидая стрелу из темноты или крик боевого клича дикарей.

Лес становился все гуще, все враждебнее. Корни выпирали из земли, словно пытаясь подставить подножку. Ветви хлестали по лицу, царапали руки даже через плотную ткань. Казалось, сама природа ополчилась против нас.

И вдруг… лес кончился.

Мы вышли на край плато так внезапно, что едва не свалились с обрыва.