Первый среди королей - Варяг - Сим Симович

— Два, может, три удара, — мрачно ответил тот. — Огонь уже ослабил нижние петли.

В этот момент вернулись воины с бочонками уксуса и глиняными кувшинами молока. Хельга тут же взяла командование на себя, распоряжаясь, как смешивать жидкости и как наносить их на пламя.

— Лейте сверху, — инструктировала она, — и отходите сразу, не вдыхайте пары!

Воины выполняли её приказы с тем же послушанием, с каким выполняли бы приказы самого Рюрика. Никто не усомнился, не возразил, что получает указания от женщины — в такой момент важен был результат, а не источник команд.

Первые попытки не принесли видимого эффекта — зелёное пламя шипело и сопротивлялось. Но когда на него вылили третий кувшин смеси, огонь вдруг изменил цвет, стал бледнее, а затем, с последним злобным шипением, начал угасать.

— Работает! — воскликнул Харальд. — Эта ведьма знает, о чём говорит!

Хельга бросила на него острый взгляд, но промолчала, продолжая руководить тушением. Снаружи раздался ещё один удар тарана, и одна из петель ворот с протяжным скрипом начала отходить от стены.

— Быстрее! — поторопил Рюрик. — И готовьте брёвна для подпорки. Как только огонь потушен, укрепляем ворота всем, что найдётся.

Воины работали с удвоенным усердием, понимая, что каждое мгновение на счету. Наконец, последние языки зелёного пламени были погашены, и защитники тут же принялись укреплять повреждённые ворота, подпирая их брёвнами и балками, наспех извлечёнными из ближайших построек.

Рюрик повернулся к Хельге:

— Ты спасла нас. Если бы не твоё знание...

— Благодари моего отца, — прервала она его с лёгкой улыбкой. — Он торговал от Византии до Каспия и собирал секреты разных народов.

— Я благодарю тебя, — твёрдо сказал Рюрик, глядя ей в глаза. В этот момент, среди хаоса битвы, среди криков раненых и лязга оружия, он как никогда ясно почувствовал, что эта женщина — не просто полезный союзник, но необходимая часть его жизни и будущего.

Их разговор прервал новый удар тарана и крик со стены:

— Князь! Со стороны леса движется большой отряд!

Сердце Рюрика замерло. Если это подкрепление свеев, то крепость обречена — его измождённые воины не смогут сражаться на два фронта.

Он быстро поднялся на стену и всмотрелся в указанном направлении. От леса действительно двигался крупный отряд — не менее сотни воинов, может быть, больше. Но что-то в их построении показалось Рюрику знакомым.

— Дайте мне зрительную трубу, — приказал он.

Кто-то подал ему бронзовую трубу, привезённую когда-то из южных земель. Рюрик приложил её к глазу и замер, вглядываясь в приближающийся отряд. Через мгновение его лицо озарилось торжествующей улыбкой.

— Это наши! — воскликнул он. — Подкрепление из Новгорода! Вижу стяг Вадима!

По стенам прокатился радостный гул. Вадим, когда-то враг Рюрика, а теперь один из его наиболее верных военачальников, привёл обещанное подкрепление. И, судя по всему, они прибыли в самый решающий момент.

— Свеи их ещё не заметили, — сказал Синеус, подошедший к брату. — Слишком заняты штурмом.

— И это наш шанс, — кивнул Рюрик. — Готовь людей для вылазки. Когда Вадим ударит им в тыл, мы выйдем из ворот и атакуем с фронта. Возьмём их в клещи.

Синеус кивнул и поспешил отдавать распоряжения. Рюрик продолжал наблюдать за приближающимся отрядом Вадима, который уже вышел из леса и быстро приближался к позициям ничего не подозревающих свеев. Они двигались без знамён и барабанов, стараясь сохранить элемент внезапности до последнего момента.

В этот момент рядом с Рюриком на стене появился Виктор. Его доспех был забрызган кровью, но сам он выглядел по-прежнему свежим, словно и не участвовал в многочасовой обороне стены.