Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

— «И по этому же праву ты хочешь их пожрать?»

— «Они калеки, обломки без собственной судьбы и воли. Их уже не спасти. Но они ещё могут послужить высшей цели.»

— «Это какой же?»

— «Сделать нас сильнее.»

— «Иногда я завидую твоему восприятию мира, Бес.»

— «Ты согласен?»

— «Чего конкретно ты хочешь?»

— «Наполнить сосуды, которые ты зовёшь 'слезами.»

— «И этого хватит?» — я невольно обвёл взглядом истрёпанных битвой и практически поголовно раненых людей. Из трёх первоначальных тысяч тут едва набиралась пятая от них часть.

— «646», — поправил меня Бес. — «Могло быть больше, но ты решил иначе.»

— «И оказался прав. Город выстоял, а ковен потерпел поражение. Что тебе нужно для ритуала?»

— «Кристалл и твоё согласие.»

— «Хорошо. Приступай.»

Я взял в другую руку последний из мелких жертвенных камней, и тот начал истаивать, постепенно отдавая свою энергию.

Убивать нападающих на тебя одержимых — совсем не то же самое, что лишать их безвольные сейчас тела этой псевдожизни. Но внутренний моральный компас молчал, и я не знал в чём именно причина такого спокойствия. В моём собственном понимании, что эта сила может ещё послужить на благо жителей Павелена, или же продолжающемся сближении наших с Бесом сущностей. Хочу ли я такого финала? Готов ли к нему?

Тем временем я следил за тем, как по каждой из 646 ниточек искорка за искоркой в похожие на застывшие капли янтаря «слёзы» стекаются крохи энергии, наполняя собой эти загадочные сосуды. Сначала тот, в котором с недавних пор поселилась суть, принадлежавшая Багровому Ужасу. А затем другой, до сих пор остававшийся пустым. Когда поток прекратился, обе эти «слезы» оказались полными. А вот третья, не заполнилась ни на йоту.

Осталось выяснить, что это нам даёт.

— «Даже заполненная она не откликнется на твой зов, если в ней нет чего-то цельного.»

— «Как, например, сущности высшего демона?»

— «Да. Сильная воля, достойная повелевать другими и способная объединять их силу вместе.»

Что ж, по крайней мере, одна такая «рабочая» у меня уже есть, и силы в ней теперь хватит на целого мастера. Осталось только не поменяться с этим своенравным постояльцем ролями. Как бы он, заполучив столько в своё распоряжение, не решил завладеть моим телом. Особенно после того, как я избавлюсь от дарованной Малеком защиты. Кстати, об этом…

— «Хватит ли этого, чтобы открыть Мост?»

— «Наверняка.»

Что ж, иногда не мы выбираем путь, а он выбирает нас.

Сотни потерявших даже подобии жизни воинов лежали вокруг меня на холодном снегу. Город вообще был завален трупами, и, не будь на дворе зима, это грозило бы серьёзными последствиями. Пережившие вторжение ковена фельсцы могли стать жертвой банальной эпидемии.

Хотя неплохо бы было убедиться, что опасность действительно миновала, и слуги Отрёкшегося, перегруппировавшись, не бросят на убой всех оставшихся у них дикарей. Придётся ещё немного постараться, прежде чем получить заслуженный отдых.

— Вот ты где, — услышал я голос за своей спиной. — Решил не демонстрировать своё искусство жителям города?

— Лучше, если такое останется между нами, Кромвель.

Идущий ко мне мастер оглядывал лежащие на земле тела, и в его взоре я не видел осуждения.

— Они могли ещё нам пригодиться. Почему не бросил их в бой?

— Удерживать контроль непросто, — соврал я. — Наше дело сделано, риск становился излишним.

— А вот это лучше проверить, — озвучил мои недавние опасения маг.

— Тогда предлагаю прогуляться до внешних стен, и убедиться, что город действительно свободен от этой мерзости. Составишь мне компанию?

— Мы начали это дело вместе, друг. Вместе его и закончим.

До городской окраины идти нам не пришлось. Всех своих марионеток ковен согнал на ярморочную площадь, неподалёку от обрушенной мастером колокольни. Более-менее точно определить их количество было сложно, так как наша точка обзора, расположенная на крыше одного из домов, не позволяла охватить взглядом всё занятое людьми пространство. Вероятно, от 6-ти до 8-ми тысяч. Многие из них едва стояли на ногах, имея серьёзные раны или увечья. И не похоже было, что тот, кто руководил всем этим нашествием, планирует привести своё войско в порядок и вновь бросить его в бой. Но тогда почему они не уходят из города?

Ответ на этот вопрос не заставил себя долго ждать. Из центра этой человеческой массы дохнуло тьмой, и обездушенные все как один рухнули на землю. На ногах остались стоять лишь 9 фигур, центральной из которых оказался всё тот же колдун, едва не стёрший меня в пыль. В руках его были сосредоточены все управляющие камни, которые теперь светились куда ярче прежнего. Видимо, не только Бес умеет собирать израсходованную на создание марионеток силу, но и кто-то из старших слуг ковена. Не потому ли Отрёкшийся сошёл до того, чтобы так потратиться на защиту именно этого своего последователя?

Будто в подтверждении моих догадок прямо посреди ярморочной площади, покрытой сейчас сплошным ковром из трупов, возникла арка чёрного портала, поглотившая колдуна и оставившая восьмерых его соратников наедине с собой. Впрочем, удивлены они не были и через несколько секунд после исчезновения своего лидера побрели в сторону восточных ворот, переступая через тела оставшихся лежать марионеток.

— И что это было? — шёпотом спросил меня Кромвель.

— Полагаю, что это наша победа, — ответил я. — Враг отступил, а город спасён. Идём, нам нужно возвращаться, мы оба уже на пределе.

Кромвель последовал за мной, но вопросы свои не оставил.

— Я про ритуал и это таинственное исчезновение. Что тебе об этом известно?

— Хотел бы я тебе ответить, но сам не знаю. Могу лишь предположить, что тот маг избавился от уже бесполезной армии и переместился куда-то ещё.

— Переместился? А ты не задумывался, почему даже магистры, когда хотят добраться куда-то, вынуждены протирать свою жопу, сидя в седле?

— Полагаю, потому что такого заклинания им неизвестно.

— Именно! — воскликнул маг, позабыв об осторожности.

— Не думаю, что тот колдун отправился именно туда, куда хотел. Скорее уж ушёл на поклон к своему повелителю. А учитывая сколько ресурсов он здесь просрал, ему там может очень сильно не понравиться.

Кромвель на это задумчиво почесал щетину, после чего серьёзно так выдал:

— Значит, для него этот трудный день ещё не закончился. Зато мы наконец-то сможем отдохнуть. Только советую не попадаться на глаза наместнику. Узнав, что