Арден - Alexander

Арден

Глава 1. Начало.

Деревня Валлмер была местом, где время текло медленно, а жизнь казалась настолько простой, что даже коровы, кажется, умудрялись вздыхать от скуки. Здесь были холмы, покрытые травой, которая, честное слово, выглядела так, будто её специально красили каждый день, чтобы она всегда оставалась идеально зелёной. Река, которую местные называли "Серебряная Песня", извивалась между полями, блестя на солнце так, будто ей платили за это отдельно. Воздух был наполнен запахами свежескошенной травы, дикого тимьяна и цветущих яблонь. И да, всё это звучит так, будто кто-то просто взял открытку с видом идеальной деревни и превратил её в реальность.

Но не обманывайтесь этой пасторальной идиллией. Даже в самом прекрасном месте есть свои... особенности. Например, старушка Марта, которая жила на окраине деревни, считала, что её кот — шпион Ада. Она регулярно рассказывала всем, кто готов был слушать (а иногда и тем, кто не готов), что этот пушистый предатель по ночам собирает информацию для демонов. Кот, надо сказать, выглядел так, будто ему вообще всё равно, но это, конечно, ничего не доказывает. Возможно, он просто был хорошим актёром.

Кроме того, в деревне существовал странный обычай: каждый раз, когда кто-то терял зуб, его нужно было закопать под яблоней. Почему именно под яблоней? Никто точно не помнил, но говорили, что это "принесёт удачу". Хотя, если честно, удача в деревне была довольно капризной. Например, однажды мельник потерял свой зуб, закопал его под яблоней, а на следующий день его мельница загорелась. После этого случая все решили, что, возможно, зубы нужно закапывать только под молодыми яблонями. Старые, видимо, уже были перегружены запросами на удачу.

Именно в этой деревне родился Арден. Его мать, Элен, была одной из тех женщин, которые умеют всё: готовить, шить, лечить ссадины и, самое главное, рассказывать истории. Когда Арден появился на свет, она сразу заявила:

— Этот мальчик родился с первым лучом рассвета! Это знак судьбы!

На что её муж, который в тот момент пытался понять, как правильно держать новорождённого, пробормотал:

— Ну, может, он станет фонарщиком?

Но Элен была непреклонна. Она назвала сына "Арден", что на древнем наречии их предков означало "горящий свет". Конечно, никто уже точно не помнил, что это за наречие и почему оно вообще существует, но звучало впечатляюще. Особенно когда Элен произносила это имя с гордостью, словно её сын уже сейчас был готов спасти мир.

Однажды соседка, услышав это имя, спросила:

— А почему не "Мерцающий свет"? Звучит мягче.

Элен ответила:

— Потому что "горящий" звучит решительнее.

И вот так, с этим решительным именем, Арден начал свою жизнь.

Если у Ардена и был настоящий наставник в жизни, то это был его дед, Гарвин. Старик был кузнецом, и его мастерская была местом, куда люди приходили не только за оружием или инструментами, но и за советами. Гарвин любил рассказывать истории, особенно те, которые начинались со слов:

— Когда я был молод, всё было иначе...

Однажды, когда Ардену исполнилось десять, дед решил провести с внуком "урок жизни". Они сидели у костра, над которым висел котелок с чем-то, что пахло одновременно вкусно и подозрительно. Над головой раскинулось ночное небо, усыпанное звёздами, а вокруг стояла такая тишина, что можно было услышать, как шепчут листья на ветру. Гарвин достал старую книгу в потёртом кожаном переплёте и начал читать вслух легенды о древних героях, которые сражались с демонами и спасали мир от хаоса.

— Почему они не боялись? — спросил маленький Арден, заворожённо глядя на иллюстрации в книге.

Гарвин усмехнулся, погладив внучка по голове.

— Потому что страх — это только тень, парень. Тень, которую ты можешь развеять светом своего сердца. Но запомни: даже самый яркий свет иногда гаснет. Поэтому настоящая сила не в том, чтобы никогда не бояться, а в том, чтобы делать шаг вперёд, несмотря на страх.

Эти слова запали глубоко в душу Ардена. Хотя, если честно, в тот момент он больше думал о том, как герои на картинках выглядели такими крутыми с мечами, а он пока мог только размахивать палкой.

Гарвин заметил это и добавил:

— Знаешь, Арден, меч — это не просто железка. Это продолжение твоей руки, твоего сердца и твоей воли. Но самое важное — это не то, какой меч ты держишь, а то, что ты делаешь с ним.

— То есть, если я возьму меч и буду им рубить капусту, это будет плохо? — спросил Арден с серьёзным лицом.

Гарвин рассмеялся.

— Ну, это зависит от того, насколько хорошо ты умеешь готовить.

У Ардена были два лучших друга: Финн и Лири. Финн был тем самым мальчишкой, который всегда находил способ превратить любую ситуацию в комедию. Однажды он попытался убедить всех, что корова в деревне — это на самом деле дракон, просто очень уставший и поэтому маленький. На что Лири, мечтательница и любительница всего загадочного, серьёзно ответила:

— Может быть, она просто прячет крылья под кожей?

Арден, который в тот момент пытался понять, как корова вообще может спрятать крылья, просто закатил глаза и сказал:

— Давайте лучше пойдём исследовать лес.

И вот так троица отправилась в свои бесконечные приключения. Лес, окружающий Валлмер, был огромным и загадочным. Для детей он был местом бесконечных открытий. Каждое дерево, каждый камень, каждый ручей имели свою историю. Однажды они нашли старую поляну, где росло огромное дерево с широкими ветвями, покрытыми мхом. Оно казалось древним, будто видело сотни поколений людей и зверей.

Финн сразу же объявил его "Королём Леса", а Лири заявила, что оно обладает магической силой.

— Если мы сделаем здесь наш секретный лагерь, — сказал Арден, — никто нас не найдёт.

Их игры становились всё более сложными. Иногда они представляли себя рыцарями, защищающими деревню от драконов, иногда — путешественниками, открывающими новые земли. Но чаще всего они играли в защитников, потому что это было важно для них. В детстве всегда кажется, что мир за пределами их деревни полон опасностей.

Однажды, когда они играли в "защитников", Арден заметил странную тень среди деревьев. Она двигалась медленно, почти незаметно, но что-то в ней было неестественным. Мальчик замер, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

— Что это? — прошептал он, указывая на тень.

Финн фыркнул.

— Это просто ветер, Арден.