Красный священник - Е. Юань

— Какая досада, что ты всего лишь Ведьма.

— Не трясись, я дарую тебе милосердную, лишенную агонии кончину. Ты обретешь абсолютное очищение.

Бросив эти слова, он неспешно выудил из внутреннего кармана камзола какую-то вещицу.

Сио, чье зрение было многократно обострено эликсиром «Дознавателя», безошибочно выхватила из полумрака очертания этого предмета:

То было распятие, густо изъеденное вековой медной патиной. Его поверхность топорщилась россыпью острых шипов, словно эта реликвия некогда безжалостно пронзала чью-то плоть.

Стиль и сама фактура изделия разительно контрастировали с любыми школами Северного континента Пятой Эпохи, источая пугающую, первобытную архаику.

— Вот и славно. Ты сама понимаешь, что рыпаться бессмысленно, — процедил виконт Стратфорд. Говоря это, он с силой вдавил один из пальцев, сжимающих покрытый патиной крест, прямо в торчащий шип.

Алая кровь мгновенно брызнула наружу, однако шип тут же жадно, словно губка, всосал эту багряную влагу, пропуская её в самые недра артефакта.

Пятнистая патина на поверхности креста начала стремительно осыпаться и слезать струпьями, обнажая сокрытую под ней суть, целиком сотканную из концентрированного света.

Спустя какую-то жалкую пару секунд артефакт в руке виконта Стратфорда преобразился в «Светоносный крест»!

Артефакт источал настолько первозданно-чистое, лишенное малейших изъянов сияние, что вся округа вмиг озарилась нестерпимо ярким светом.

Густые тени от нагроможденных ящиков стремительно таяли, а мрачные пятна на стенах испарялись с пугающей скоростью, словно пролитая вода под палящим солнцем.

Вокруг Шерманны мириады незримых паутинок, сотканных Трисси, одна за другой взмыли в воздух. Словно корчась в невидимом пламени, они за пару жалких мгновений истончились и растаяли без остатка.

Свечение наливалось всё большей силой, оставаясь при этом парадоксально мягким и совершенно не режущим глаз. Тем временем из тела Шерманны хищно вырвались наружу языки непроницаемо-черного пламени и россыпь кристально-прозрачных осколков льда.

Попав под благодатные лучи, эта скверна начала стремительно блекнуть, становясь всё более эфемерной, пока не растворилась в небытии.

В радиусе действия «Светоносного креста» не осталось ни единой капли еретической порчи, ни единого, даже самого крошечного очага первобытного мрака!

Воочию узрев, как лицо Шерманны сводит мучительной судорогой, Сио не выдержала и искоса бросила тяжелый взгляд на Форс.

Охотница кристально ясно ощущала всю ту чудовищную, подавляющую мощь, что исходила от «Светоносного креста». В её душу закрались леденящие сомнения: а стоит ли вообще соваться в это пекло ради спасения чужой жизни?

Писательница, от чьего бдительного взора тоже не укрылась эта чертовщина, выразительно ткнула пальцем в «Дневник путешествий Леймано». Прижав указательный палец левой руки к губам, она едва слышно, на грани шепота выдохнула Сио прямо на ухо:

— У нас лишь один-единственный шанс.

— Я из кожи вон вылезу, чтобы выкроить тебе идеальное окно для атаки. Но если план даст осечку, или ты банально не успеешь нанести удар — мы тут же умываем руки и отступаем.

Сио, не раздумывая ни доли секунды, ответила резким, безапелляционным кивком.

Писательница молниеносно приподнялась, сноровисто перелистнув «Дневник путешествий Леймано» ровно на ту самую страницу, чья поверхность отливала выжженной желтизной.

Пергамент был сплошь испещрен сложной, изломанной вязью диковинных символов и оккультных печатей. От одного лишь взгляда на эту страницу физически ощущалось ревущее дыхание штормового ветра.

Паранормальный талант полубожественного калибра из Пути «Моряка» — «Торнадо»!

Прочесав округу бдительным взором и окончательно удостоверившись, что в тенях не притаилась вражеская подмога, Форс просунула взгляд сквозь щель между нагроможденными ящиками. Намертво взяв виконта Стратфорда на мушку, она изящным, неуловимым движением скользнула пальцем по выжженному листу.

Звенящую тишину склада внезапно разорвал оглушительный, пронзительный вой. Прямо из-под ног виконта Стратфорда хищным вихрем взметнулся осязаемый, ревущий ураган, стремительно устремившись к самому потолку.

Застигнутый врасплох этим чудовищным, сокрушительным ударом стихии, начальник дворцовой стражи напрочь лишился равновесия. Могучий торнадо играючи подхватил его тушу и с диким размахом впечатал прямо в своды складского ангара.

Грохох!

Хлипкая крыша склада с треском разлетелась в клочья под натиском урагана. Обломки перекрытий градом посыпались вниз, а куски кровли, подхваченные воющей воронкой, закружились в безумном танце, уносясь всё выше и выше в небеса.

От этого чудовищного столкновения виконт Стратфорд едва не провалился в глубокий обморок. Хватка его пальцев предательски ослабла, и «Светоносный крест» беспомощно выскользнул из ладони, отправившись в свободный полет.

Острый шип, унося с собой багряную каплю крови, покинул пронзенный палец. В ту же долю секунды пятнистая медная патина, словно живая, вновь стремительно расползлась по всей поверхности реликвии.

Безупречное, лишенное малейших изъянов сияние погасло так же внезапно, как и появилось.

Узрев этот триумфальный момент, Сио без малейших колебаний сорвалась с места, пулей выскочив из своего укрытия. В её глазах сперва кристально четко отразился болтающийся в воздухе силуэт виконта Стратфорда, а затем хищно полыхнули два ослепительных, разящих разряда «молний».

«Ментальный прокол»!

Глава 1022

Ответ

В ревущем торнадо виконт Стратфорд барахтался, словно сорванный жестоким ветром беспомощный осенний лист, рискуя в любую долю секунды быть разорванным в клочья.

В подобной мясорубке он напрочь лишился возможности как-то реагировать, не говоря уже о том, чтобы выдавить из себя хоть звук. Ему оставалось лишь всецело полагаться на чудовищную выносливость «Рыцаря Наказания», стоически снося удары стихии в отчаянной надежде не лишиться руки или головы в этом леденящем душу урагане.

А ведь еще мгновение назад аристократ свято верил, что охота увенчалась безоговорочным триумфом: Трисси вот-вот окажется в его руках. Будучи железобетонно уверенным, что у Ведьмы нет союзников, он переключил всё свое внимание на Шерманну. И кто бы мог помыслить, что в следующий миг он сам превратится в дичь, угодив в расставленный без малейшего предупреждения капкан.

Едва смерч начал терять свою первобытную ярость, а сам виконт Стратфорд, отделавшись лишь серией болезненных ушибов и благополучно избежав фатальных увечий, судорожно попытался вернуть контроль над собственным телом. Мужчина изготовился встретить грядущую схватку во всеоружии.

Но именно в этот самый миг его череп пронзила острая, ослепительная вспышка боли. Казалось, кто-то безжалостно вонзил ему прямо в мозг раскаленный кинжал и с садистским упоением провернул лезвие.

Это леденящее чувство показалось Стратфорду до боли знакомым и одновременно пугающе чуждым. Пусть на собственной шкуре ему и не доводилось испытывать подобного, он не раз и не два щедро одаривал таким «гостинцем» своих жертв, с ледяным хладнокровием изучая их агонию.

То был его собственный, отточенный до абсолютного совершенства паранормальный талант:

«Ментальный прокол»!

Бум!

Оглушенный этой атакой и так не успевший сгруппироваться виконт Стратфорд тяжелым, бесформенным кулем рухнул на