Неразрывная цепь - Гюнтер Ф. Вендт

Если тепловой экран действительно болтался, единственным, что удерживало его на месте, был пакет тормозных двигателей. Это небольшой блок из трёх ракетных двигателей, закреплённых на днище теплового экрана. Его задача — замедлить корабль с орбитальной скорости перед входом в атмосферу. Фаже предложил не сбрасывать тормозной блок после его использования — в надежде, что стальные ремни помогут удержать тепловой экран на месте.

После трёх витков Гленн включил тормозные двигатели, но сохранил блок — как ему и было приказано. По мере торможения в уплотняющейся атмосфере «Фрэндшип 7» окутало огромным огненным шаром. Куски оплавленного металла от тормозного блока со стуком ударяли по корпусу корабля, сгорая на лету. Всеобщее облегчение пришло, когда огненный кокон начал рассеиваться, и Гленн наконец вышел на связь, сообщив, что всё в порядке. Он благополучно приводнился всего в десяти километрах от корабля-спасателя.

Закончив работу у площадки, я вернулся в свой кабинет в Ангаре S. Ближе к вечеру позвонил Джон Ярдли. «Мистер Мак» хотел получить сломанный болт люка, который мы заменили, — позолотить его и выставить на витрине в штаб-квартире компании в Сент-Луисе. Всё время, пока мы занимались ремонтом, телекамеры были направлены на спины наших лабораторных халатов. Мистер Мак был в восторге: двадцать две минуты весь мир видел на своих экранах ничего, кроме слова «McDonnell». Двадцать две минуты бесплатной телерекламы для компании мистера Мака.

Я достал болт из кармана халата и повертел в руках. Он был совершенно такой же, как и десятки других болтов люка, которые валялись у нас в Ангаре S. Все они выглядели одинаково. Я отнёс болт в кабинет Ярдли.

— Знаешь, Гюнтер, мне кажется, только один человек на свете знает, тот ли это болт на самом деле, — сказал Ярдли, разглядывая обломок. — Поклянёшься мне на стопке Библий, что это именно тот, из корабля?

— А у вас есть тут стопка Библий? — спросил я. Нет, в Ангаре S не нашлось ни единой.

Так и решили считать, что тот, который я ему дал, — настоящий. В моей личной коллекции теперь тоже есть сломанный болт люка, очень на него похожий...

Джон, Эл и Гас в ближайшие дни были заняты национальными парадами, речами и визитами в Конгресс. В тот же период Центр пилотируемых космических полётов начал упаковываться для переезда в Хьюстон, а ракета «Сатурн» была официально выбрана носителем для лунных экспедиций.

Когда Джон вернулся на мыс, мы устроили традиционный ужин после полёта. Рассказы Гленна о его полёте были захватывающими, и мы чувствовали себя особенными, слушая его откровенный отчёт. Мы сняли с его корабля индикатор траектории над поверхностью Земли и смонтировали его в корпус из розового дерева. Мне было приятно вручить эту вещь ему после ужина. Получился очень красивый органайзер для бумаг — и я был рад много лет спустя увидеть его на столе Гленна в его сенаторском кабинете.

После успеха полёта Гленна и всей последовавшей шумихи внезапно каждый политик захотел появиться на мысе. Поток фотосессий и пресс-конференций был практически непрерывным. Один сенатор явился в белую комнату в сопровождении свиты из примерно тридцати журналистов. Он поднялся по ступенькам к кораблю и привалился к люку.

— Отлично, — крикнул его помощник. — Давайте сделаем снимки.

С дальнего конца белой комнаты я подал голос достаточно громко.

— Стоп, стоп, есть проблема.

Офицер по связям с общественностью обернулся ко мне с раздражённым видом, требуя объяснить, в чём дело. — У нас есть разрешение, между прочим, — буркнул он.

Я предложил подойти и сказать сенатору лично, но нет — они хотели, чтобы я говорил прямо здесь, вслух.

— Хорошо, — ответил я. — Сенатор, у вас расстёгнута ширинка. — Дик Слейтон должен был лететь следующим — на орбитальный рейс. Он и его дублёр Уолли Ширра тренировались бок о бок с Гленном и Карпентером на протяжении нескольких месяцев. Дик с нетерпением ждал своего полёта и выбрал для корабля имя «Дельта 7». К сожалению, медики были готовы нарушить его планы.

В НАСА уже некоторое время знали о нарушении сердечного ритма у Дика. Врачи использовали официальный термин — идиопатическая мерцательная аритмия. В целом это не считалось чем-то серьёзным. Когда приближался его полёт, медицинское дело было пересмотрено. Билл Дуглас собрал ещё трёх врачей, прикреплённых к программе «Меркурий», для изучения данных. Они пришли к выводу, что сердечное заболевание Слейтона не является противопоказанием и что он должен продолжать подготовку к миссии. Затем подключились ВВС. Их группа врачей пришла к тому же заключению. Дик годен к полётам. Администратор НАСА Джеймс Уэбб пошёл дальше и передал дело трём признанным кардиологам национального уровня. Те не смогли ни подтвердить, ни опровергнуть, может ли сердечное заболевание повлиять на работоспособность Слейтона. Их рекомендация — выбрать для полёта другого астронавта. Несмотря на лоббирование на высшем уровне со стороны Уолта Уильямса (теперь директора полётных операций) и Боба Гилрута, Слейтона отстранили от полётов. Ему не разрешали летать даже на самолёте без второго пилота на борту. Разочарование было всеобщим.

На следующий полёт выбрали Скотта Карпентера. МА-7. Скотт был необычным человеком. Физически — лучший образец из семёрки, он был ещё и самым философски настроенным. Для него это был не просто виток вокруг Земли, а первый шаг к звёздам. Он видел куда более широкую картину, чем кто-либо другой. Скотт всегда был вежлив и внимателен — один из приятнейших людей, каких только можно встретить. Но стоило ему сесть за руль своего кабриолета «Шевроле», как появлялся типичный астронавт. По Кокоа-Бич он носился как угорелый. Позже пересел на заказной Shelby Cobra. Думаю, он не раз вгонял Гленна в холодный пот.

Мы внесли ряд изменений в капсулу Карпентера, в основном направленных на снижение веса или устранение проблем с управлением, которые испытывал Гленн.

Как и Гленн прежде, Карпентер часами проводил время в скафандре на спине внутри корабля. В городе был отличный немецкий ресторан «Чёрный лес». Накануне одного из испытаний Скотт хорошо поужинал там. Через несколько часов работы я вдруг услышал в наушниках какой-то стон. Я огляделся — поднятые брови и покачивание головами показывали, что никто не понял, откуда он доносится. Несколько минут спустя стон повторился. Медики в бункере тоже его слышали и начали беспокоиться, не Карпентер ли это.

— Всё в порядке там, Скотти? — спросил кто-то. — Есть проблемы?

— Нет, нет, всё нормально, — ответил он.