Мир Старых Крепостей - Хеллфайр Файр

Приняв такое решение, мы разошлись. Мне достался длинный коридор со вспомогательными помещениями — пара небольших гостевых комнат, кухня, кладовка. Ничего интересного, к тому же вряд ли что-то здесь скрывало подземный ход, но я всё равно осматривал каждый уголок. Крепости возводили не для проживания, а для войны, вполне оказаться, что на кухне замка скрывался лаз для того, чтобы отряды могли переходить из одного крыла в другое незаметно для противника.

Правда, такое моё предположение не оправдалось, никаких тайных ходов я не обнаружил; зато на кухне натолкнулся на ещё одно кострище и следы прибывания зверей. По-видимому искатели здесь неспешно позавтракали и продолжили выносить посуду и мебель, оставив на кухне только сломанный стул и пару непонятных деревяшек. Кладовая тоже оказалась пустой, уцелели только покрытые плесенью доски стеллажа да пара бочек, снимать с которых крышки я не стал — магического внутри не было, а еда или вино меня не интересовали, даже если они каким-то чудом и смогли сохраниться до нынешних дней.

Последнее помещение вело из цитадели в основание башни, где мне наконец-то посчастливилось отыскать лестницу — точнее две лестницы, каменные ступени вели вверх и вниз. Подумав, я не стал пока поджигать факел, чтобы не тратить его понапрасну, а просто положился на нюх и слух — да и волчьи глаза в полумраке, царившем на лестнице, видели получше человеческих. Взяв кинжал в одну лапу, другую удерживая на уровне груди, готовый сколдовать заклинание, я осторожно стал спускаться вниз.

Лестница была в неплохом состоянии, даже пыли особо не попадалось. Я уверенно преодолел несколько ступеней и только тогда обратил на это внимание — да, каменной крошки и пыли не было, как будто кто-то специально смахнул их со ступеней. Тогда я поглубже втянул немного затхлый воздух и обеспокоился ещё больше: пахло гнильцой. Слабенько, но пахло.

«Пустые? Могли ли они скрываться здесь? И какие — из древних дней или «свежие»?»

Вздохнув, я всё-таки вытащил из-за спины факел и запалил его слабым огненным заклинанием. Факел вспыхнул сразу, что уберегло меня от траты Силы, но я не смог этому порадоваться — в свете пламени явственно проступили царапины на стенах, как будто кто-то хватался за них, впиваясь когтями, пытаясь выбраться из подземелья. Выбрался ли? Судя по гнилостному запаху — нет.

Держа факел в левой лапе, я продолжил спуск вниз, хотя мне очень этого не хотелось. Надеюсь, девочки отыскали путь получше… И, едва я об этом подумал, как под моей лапой что-то хрустнуло, а подушечки ощутили неприятную жёсткость. Я уже предчувствовал, что увижу, когда упущу взгляд, но всё равно меня аж пронзило отвращением, когда я понял, что наступил на скелет…

«Лежи-лежи, не вставай!» — подумалось мне.

…На самый обычный скелет, ничуть не заколдованный. Некогда это был зверь волчьего вида, если судить по массивности телосложения, одетый в тряпки, которые некогда были крестьянской одеждой. Чуть в стороне валялся меч очень грубой работы, выпавший из пальцев мертвеца. Один из тех несчастных, кто нарвался на охранное заклинание? Но Сила его не чувствовала, во всяком случае, поблизости. Да и вряд ли этот зверь смог бы хвататься за стены, пытаясь выползти отсюда… Значит, его что-то убило, причём не очень давно — кости точно не относились ко временам постройки Крепости.

Нет, я ожидал, что внутри Руин нам встретятся трупы, но всё-таки ждать и убедиться — это разные вещи…

Растерявшись, я стоял и смотрел на скелет, пытаясь выбрать верное действие. Нужно было предупредить об опасности девочек — но я ведь ещё не спустился до низу. Вдруг этого зверя… Не знаю, сообщники убили, не поделив найденную в цитадели добычу?

Думая о скелете я как-то упустил, что запах гнили исходил вовсе не от него. Когда же на последней ступени что-то тёмное и огромное кинулось на меня, издавая утробное рычание, я так перепугался, что просто случайно выпустил в это «что-то» огненный шар; в результате вспыхнуло и тело, и одежда, и что-то жутко-отвратительное быстро-быстро задвигало мясистыми щупальцами, пытаясь отползти назад. Взвизгнув совсем по-девчачьи, я швырнул в это «что-то» факел, усиливая горение, а сам со всех лап бросился наверх.

Опомнился я только уже у самой двери: первое впечатление от вида чего-то, что можно было сравнить с гибридом свиньи и осьминога прошло, а вой твари, доносившийся снизу, наглядно доказывал, что огненный шар и факел существу не понравились. Собравшись с духом и приготовившись пустить новое заклинание, я попробовал вернуться вниз, благо теперь подвал был отлично освещён полыхающей тушей, ещё пытавшейся издавать какие-то звуки. Жир, от которого тело свиносьминога мерзко блестело, оказался очень горючим… И очень вонючим, так что мне пришлось задержать дыхание, пока я убеждался, что тварь горит и потухать не собирается.

Не выдержав тошнотворного вида, я бегом поднялся наверх и забежал за дверь.

…Что-то теперь и у меня не было желания спускаться в подземелья.

Вглубь Крепости

— …Мы тоже нашли лестницу, но пока спускаться не стали. Я решила, что лучше нам идти всем вместе и прикрывать друг друга, — заканчивала свой рассказ Кира, когда мы собрались снова в первом зале, обсуждая, кто что увидел. — А судя по всему, это было правильной мыслью!

— Угу. Не знаешь случайно, с какой тварью я встретился? — спросил я, ничуть не заботясь о том, что этот вопрос мог как-то меня выдать — у меня до сих пор хвост подрагивал при воспоминании о свиносьминоге, уж лучше знать, с чем мне дело пришлось иметь. — Впервые в жизни я такую страшилу увидел, аж до сих пор противно.

— Я о них тоже только от старших слышала, — ответила Кира. — Это Страж Пустот или что-то на него похожее. Такие монстры появляются, если какое-нибудь крупное животное, корова там или свинья… Попадёт под воздействие тёмной магии. Причём древней магии, учителя ничего не говорили о том, что какое-нибудь существо можно проклясть или заколдовать для вот такого обращения. Здесь замешана та же магия, что порождает Пустых. Она околдовала животное, притянуло к себе и заставило поселиться в Руинах, постепенно изменяя его и превращая в Стража.

— Наверное, это животное забралось сюда от той фермы, что мы видели у подножья, — предположила Тара. — Какая-нибудь бедная свинка…

— Поверь мне, если бы ты её увидела, то «бедной» бы не называла, — поморщился я. — Тварь огромная, уродливая и опасная.