В погоне за убежищем - Коулc Кэтрин

— Уверена, он уже внес меня в список ФБР за то, что я переставила его банки в шкафу. Нельзя, чтобы его офицеры водились с преступниками.

Глаза Габриэля округлились.

— Ты изменила его систему?

Я отряхнула с плеча невидимую пылинку.

— Зови меня партизанкой за линией фронта.

Габриэль рассмеялся и покачал головой.

— Черт, жаль, что я это пропустил.

— Это было великолепно! — крикнула Лолли, пока он увел меня чуть в сторону.

— Все в порядке? — тихо спросила я.

Габриэль кивнул, но на мгновение опустил взгляд, прежде чем снова посмотреть на меня.

— Никто сегодня не досаждал?

Я нахмурилась.

— Нет. Но я весь день здесь.

— Ни один клиент не вызвал странного чувства? Никто не сказал ничего неприятного или угрожающего? — уточнил он.

— Нет. Что происходит?

— Просто хотел убедиться, что после вчерашнего все спокойно.

Я внимательно посмотрела на него. Может, и правда так, но все это казалось излишним.

— Вы что-то нашли? — В животе неприятно скрутило — вдруг нашли что-то хуже, чем глупую выходку. Может, кого-то, кто и правда желает мне зла. Вспыхнуло лицо Брэдли… но яйцами он бы вряд ли кидался.

— Нет-нет. Ничего такого. Все еще ищем ту машину. Просто хотел убедиться, что никто больше не докучает.

Щеки запылали. Если Габриэль меня проверял, значит, Трейс, скорее всего, рассказал ему то, что я призналась сама: что не всем я тут пришлась по душе.

— Я в порядке. И умею за себя постоять.

Вранье. И я это знала. Может, в этом-то и была проблема — что я никогда по-настоящему не стояла на своих ногах, не вела собственных боев и не чувствовала себя при этом сильной. А давно пора было.

— Ладно, — сказал Габриэль. — Если что-то случится, звони.

— Конечно, — ответила я. Тоже ложь, но необходимая. Если я собиралась разгрести свои проблемы сама, лучше времени не придумаешь.

Я закинула сумку на плечо, мышцы уже ныло от долгого дня, который начался в шесть утра и только что закончился в половине пятого. Вышла через черный ход The Mix Up и заперла дверь, проверив ручку, чтобы убедиться, что замок защелкнулся. Тея уже доверяла мне закрывать кафе, а это казалось большой ответственностью. Я не хотела все испортить.

Когда замок выдержал проверку, я отпустила ручку и сунула ключи в сумку. Мой взгляд скользнул по переулку за зданием — куда симпатичнее, чем темные закоулки Нью-Йорка. Но все же я была на взводе после визита Габриэля, словно в любую секунду из-за угла мог выскочить очередной замаскированный «яичный бандит».

— Глупости, — пробормотала я, выпрямившись и решительно зашагав по улице.

Не успела сделать и трех шагов, как какой-то писк заставил меня замереть. Я нахмурилась, огляделась, но ничего не заметила. Писк повторился. На этот раз — чуть ближе.

Я пошла в его сторону и оказалась у мусорного контейнера, прижатого к стене The Mix Up. Теперь к писку добавился тихий жалобный всхлип. Сердце сжалось, и я опустилась на колени, заглядывая под контейнер.

Глаза постепенно привыкли к тени, и я увидела источник звука. Там, дрожа, жалось к земле крошечное собачье существо и тихо скулило.

— О боже… Черт, черт, — выдохнула я. — Все в порядке, я не причиню тебе вреда, — почти пропела я, словно он мог меня понять.

Существо снова всхлипнуло. Оно действительно напоминало собаку, но коричнево-белая шерсть покрывала лишь голову и огромные уши. Остальное тело — лысое, с редкими клочками.

— Бедняжка… Наверное, ты так напуган. Но смотри, как ты сумел себя защитить — нашел место, где можно спрятаться. Но тебе больше не нужно прятаться. Я помогу тебе.

Песик пополз чуть ближе и потянул нос к воздуху.

— Жаль, у меня нет индейки, но если ты выйдешь еще немного, я смогу отвезти тебя за вкусняшкой.

Он явно не был уверен, что это хорошая идея, и остался на месте.

Наверняка где-то поблизости есть ветклиника, куда я могла бы его отвезти. Но сначала нужно было, чтобы он поверил мне.

— Я знаю, ты боишься. Наверное, тебе редко встречались люди, которым можно доверять. Я знаю, что это такое. Но обещаю — я тебя никогда не обижу. И никому не позволю.

Глаза защипало от сдерживаемых слез. Единственным человеком, кто когда-то был для меня такой защитой, был Линк. Но он исчез быстрее, чем я успела моргнуть, едва окончил школу. Да, он звонил, чтобы узнать, как дела, но по сути я осталась одна, наедине с нашим тираном-отцом.

Маленький язычок лизнул мои пальцы, и я моргнула, прогоняя влагу из глаз.

— Вот так, дружок, — я заставила себя проглотить слезы и воспоминания. — Мы теперь вместе.

Песик выбрался чуть дальше — достаточно, чтобы я смогла его поднять. Он снова жалобно пискнул, и мое сердце сжалось еще сильнее.

— Все хорошо. Я держу тебя, — прошептала я, прижимая его к груди, стоя на коленях прямо на асфальте.

Рев двигателя заставил меня поднять голову, но прежде чем я успела рассмотреть подъехавший внедорожник, в окне опустилось стекло.

— Что, черт побери, ты делаешь?

13

Трейс

Похоже, во мне просыпался внутренний придурок всякий раз, когда я начинал волноваться. Я рявкнул на Элли так, будто она сделала что-то ужасное. Но какого черта она вообще стояла на коленях перед мусорным контейнером? Ее ведь мог сбить проезжающий по переулку автомобиль или кто-то напасть сзади.

Но, когда она поднялась, пряди ее разноцветных волос сдвинулись, открывая причину. У меня отвисла челюсть, когда я увидел… существо у нее на руках.

Я был почти уверен, что это собака, но не на все сто. Могло быть и одним из тех гремлинов после того, как его намочили. А если оно укусит Элли?

— Эл, положи собаку.

Бледно-зеленые глаза сверкнули.

— Ему нужна помощь.

— Я могу вызвать кинологов, и тогда он ее получит. Но ты ведь можешь пострадать.

Она закатила глаза, и мне вдруг захотелось отшлепать ее.

— Может, он и пахнет не лучшим образом, но он — лапочка.

Пес лизнул ее в подбородок, как будто подчеркивая слова, а я невольно скривился.

— Элли.

— Шеф.

— Хватит так меня называть, — прорычал я.

Ее губы дрогнули.

— Хочешь подвезти меня домой, чтобы я забрала машину?

— Ты отвезешь его в приют?

Элли посмотрела на меня так, будто я предложил переехать этого зверька на своем внедорожнике.

— Я никогда не отдам его туда.

— Это приют без эвтаназии, — оправдался я. — Один из лучших в штате. Я же не чудовище.

Она крепче прижала пса к себе.

— Он и так слишком долго был один. Я