Красный священник - Е. Юань

эта формулировка слегка расходится с классическими канонами, хотя суть осталась прежней… Сдается мне, „Королева Мистики“ умышленно перекроила текст. Виртуозный маневр, дабы никто не смог методом тыка подобрать заклинание и, сыграв на связи между гонцом и контрактором, запеленговать её координаты… Мне-то подобная паранойя ни к чему. Мой курьер — это самый настоящий ангел. Это Она держит всех в животном страхе, а не наоборот. И даже столкнись Она нос к носу с Заратулом, Ей почти стопроцентно хватит силенок, чтобы благополучно унести ноги…» — Клейн беззвучно проворчал эти мысли себе под нос. Легким, резким щелчком кисти он заставил зажатый в руке лист полыхнуть ревущим алым пламенем.

Созерцая, как бумага стремительно осыпается непроницаемо-черным пеплом, «Королева Мистики» Бернадетт с абсолютной, ледяной невозмутимостью осведомилась:

— В деле саботажа планов Георга III, какие у тебя наметки?

Клейн, загодя прокрутивший всё в уме, нарочито медленно, с расстановкой отозвался:

— Перво-наперво: не пороть горячку, не лезть на рожон с фатальными рисками и ни в коем случае не подставлять под удар невинных обывателей.

Не обмолвись «Королева Мистики» Бернадетт минутой ранее о своей глухой ненависти к войне и гибели простых смертных, Клейн ни за какие коврижки не стал бы рубить сплеча. Выкладывать свои уязвимости на блюдечке — затея донельзя глупая; он бы подошел к вопросу изящнее, пустив в ход куда более обходные и мягкие формулировки.

Услышав это, Бернадетт едва заметно кивнула, выражая свое железобетонное согласие.

— А далее вырисовывается ровно три пути. Первый — ювелирно сорвать таинство в самый критический миг, дабы возвышение Георга III обернулось глухим фиаско. Второй — нанести упреждающий удар, пустить Его в расход еще до того, как Он успеет развернуть ритуал. Клейн благоразумно утаил третий вариант, предпочтя сперва препарировать шансы на успех первых двух: — Убийство — это ставка с до смешного мизерными, почти призрачными шансами. Георг III, или, точнее сказать, будущий «Темный Император», на данный момент уже почти стопроцентно вскарабкался на первую Последовательность. Нам с ним тягаться попросту не по зубам.

— Даже если Он еще не перешагнул этот рубеж, Он наверняка виртуозно провернул «отыгрыш» авансом. Стоит Ему лишь завершить предварительный обряд и опрокинуть в себя зелье, как оно усвоится в мгновение ока, выковав несокрушимый фундамент для грядущего шага.

— И само собой, даже в этом, самом оптимистичном раскладе, Он железобетонно восседает на второй Последовательности. А уж в закромах династии Августов Запечатанных артефактов нулевого класса стопроцентно хоть отбавляй. Приплюсуем сюда параноидальную охрану — и шансы на наш триумф болтаются на круглом нуле.

На этом моменте Клейн благоразумно перешел с простого местоимения «он» на сакральное «Он».

Бернадетт выслушала эту тираду с ледяным хладнокровием и, словно скрупулезно взвешивая расклады, проронила спустя пару секунд:

— Сумей мы выкроить безупречный, идеальный шанс — и пустить в расход цель второй ступени вполне реально. Вот только в этой мясорубке как минимум один из нас сыграет в ящик, а то и оба ляжем костьми.

Скрытый подтекст этих слов читался кристально ясно: Запечатанный артефакт нулевого класса в её рукаве таил в себе пугающую, сокрушительную мощь. Однако, дабы разрядить его на полную катушку, придется выложить поистине чудовищную цену.

«Вон оно как… А ведь шанс и впрямь неиллюзорный. В конце концов, я только что слегка слукавил. Припри меня к стенке, я вполне мог бы бить челом Уиллу Осептину, Паллесу Сороастру вкупе с госпожой посланницей. Всучить Им амулеты „Вчерашнее эхо“, дабы Они на краткий миг вернули Свою первозданную, заоблачную мощь. Загвоздка лишь в том, какой фатальный ценник за это выставят, в какой хаос это ввергнет Баклунд, и не спровоцирует ли это вмешательство Королей Ангелов калибра Уробороса или Амона…»

«Эх, очнись мистер Азик от своего беспробудного сна, всё стало бы куда проще… Четверка истинных ангелов плюс реликвия нулевого класса от „Королевы Мистики“ — с таким арсеналом, выкроив момент, можно было бы смело посягнуть и на первую Последовательность. Спору нет, риск фиаско всё равно запредельный, ведь ни один из этих козырей не продержится долго…» Сердце Клейна встрепенулось, однако развивать эту мысль вслух он не стал.

Дело было вовсе не в желании утаить карты от напарницы или в недоверии к «Королеве Мистики». Просто и Уилл Осептин, и Паллес Сороастр денно и нощно ходили в беглецах. Стоило их координатам просочиться наружу — и Они почти стопроцентно пошли бы на корм врагам. А подобного гибельного финала сыщик не желал ни за какие коврижки.

Тщательно подбирая слова, он туманно обронил:

— Если нас окончательно прижмет к стенке и останется лишь вариант с ликвидацией, я вполне способен подрядить на подмогу как минимум двоих ангелов.

Под ними подразумевались уже знакомый Бернадетт «Консул Смерти» Азик Эггерс и «Змей Судьбы» Уилл Осептин — присутствие последнего она безошибочно вычислила по той самой капле крови мифического существа.

Бернадетт, что случалось с ней крайне редко, на долю секунды опешила:

— Такова воля Того Самого?

«Разве благословенному по зубам спустить с цепи ангелов без прямой отмашки „Шута“?»

— Он дал негласное добро, — Клейн выдал абсолютную, кристальную правду.

Бездонные лазурные глаза «Королевы Мистики» неуловимо потемнели. Не проронив больше ни звука, она лишь медленно, глубокомысленно кивнула.

Клейн же виртуозно вернул беседу в деловое русло:

— Саботаж таинства звучит куда проще, но бить нужно исключительно в самый роковой час. В противном случае мы лишь слегка отсрочим восхождение Георга III на божественный престол. Он уже заручился железобетонным попустительством божеств, Ему больше не нужно оглядываться и трястись от страха. Даже сотри мы Его усыпальницы в пыль, отстроить их заново Ему не составит труда.

— А вот если обрушить ритуал в критический миг, Его возвышение обернется крахом, и Он мутирует в монстра. Какому бы богу Он ни молился, ни одна из высших сущностей не потерпит, чтобы подобная хтоническая тварь бесчинствовала в материальном мире — Его неминуемо выжгут божественным нисхождением. Загвоздка лишь в том, что Георг III, опекаемый и наставляемый Королем Ангелов, кристально ясно осознает эту угрозу. Он стопроцентно выстроит параноидальную, непробиваемую оборону. Так что вставить палки в колеса будет немногим легче, чем прикончить Его в лоб.

— А значит, нам кровь из носу надлежит рыть землю носом, выуживая агентурные сводки и нащупывая уязвимые бреши.

— И неважно, по какому из двух путей мы в итоге ударим. Вам в любом случае жизненно необходимо как можно скорее перешагнуть на вторую Последовательность, вознесшись до «Мудреца».

Бернадетт едва заметно кивнула,