Затаившийся Дракон - Оливер Ло

следы, — удовлетворенно кивнул Искренний Ли, разворачивая свой веер. Он сделал несколько плавных, танцующих пассов инструментом. Ци из веера легла на пространство, как масло на воду, успокаивая рябь иллюзии и обнажая скрытый под листвой гигантский отпечаток лапы с когтями. Земля внутри следа прогнила и сочилась кислотной слизью. — Направление — северо-восток.

«Любопытно, — прагматично оценил Мин работу напарников. — Они процветают в разводах именно благодаря таланту разбирать иллюзорную ложь на базовые составляющие. То, чем они дурят толпу на рынке — лишь детские шалости по сравнению с их истинным искусством».

Скрытное продвижение длилось порядка получаса, после чего звуки резко прекратились. Ни щебета. Ни скрипа короедов. Белесый тягучий туман тяжелой кисеёй пополз по сапогам. Давление в чаще подскочило так сильно, словно ее стиснули прессом, а слева во мгле угрожающе зажглись два раскаленных рубина. Потом справа. И еще одни строго за спиной.

Сливовое древко жестко уперлось в ладони Мина. Образ кряхтящего больного сдуло порывом ветра.

Из клубящейся влаги без малейшего шороха вышагнуло нечто гигантское. Полосатая туша габаритами превосходила крупного медведя, но при этом жуткий Демонический Тигр обладал мощным телом хищника-убийцы. Вдоль хребта твари щетинился ряд уродливых костяных пластин, а вместо кошачьей морды на черепе чудовища красовалась гладкая белесая маска с шестью горящими багровым светом глазницами.

Многоликий Демонический Тигр.

Зверь приоткрыл жуткую щель под маской, выдавая тошнотворный скрежет ржавого железа, переплетенный с голодным воем. Влажная мгла моментально откликнулась на зов. Еще четыре совершенно неотличимых тигриных силуэта бесшумно шагнули вперед. Пять чудовищ взяли группу в кольцо. Бешеная пульсация чистой агрессии придавила подлесок к земле, ведь каждая созданная проекция источала ауру лотностью шестого ранга, не уступая по силе оригинальному зверю.

— Пожалуй, — меланхолично и громко протянул Мин, проверяя баланс шеста, — из этой гигантской кошки выйдет отличный зимний ковер. Жаль только, что лишних морд у нее куда больше, чем у вас двоих совести.

Шутка была сухой, но мышцы на спине юноши сжались в тугую пружину. Духовное чутье при этом показывало, что все твари были настоящими, за исключением одного небольшого «но».

Духовное чутье Мина было очень глубоким, и помимо циркуляции Ци он мог видеть каналы, которые были лишь у оригинала.

— Иллюзорные клоны сотканы из реальной Ци! Бьют так же больно, как оригинал! — проорал Искренний Ли, и его облик уличного торгаша мгновенно испарился. — разве что техниками не владеют.

Веер в его руках с резким щелчком раскрылся на полную ширину. Кромка плотной бумаги вдруг полыхнула леденящим металлическим блеском. Веер был покрыт по кромке острейшей сталью, а направленная ци превратила легкий аксессуар в смертоносный резак.

Честный Чжао, стоявший спиной к спине с Ли, сунул руку за пазуху и резким взмахом выбросил вперед нечто, похожее на стальную змею.

С металлическим свистом в воздухе развернулось Шэнбяо — тяжелый, граненый стальной дротик, привязанный к длинной, гибкой шелковой веревке. Чжао перехватил веревку на уровне локтя, крутанул корпусом, и дротик с бешеной скоростью завертелся вокруг его фигуры смертоносной стальной сферой, готовой выстрелить в любую точку пространства под невероятным углом.

Святые грабители весьма наглядно обнажили свои настоящие клыки.

Мин широко ухмыльнулся.

— Разберетесь с двойниками? На мне оригинал! — крикнул Мин.

Тигры синхронно сорвались с места, и лес содрогнулся от первого столкновения.

— Веер Плачущего Ветра: Лезвие Смерча! — выкрикнул Ли.

Бумажное полотно рассекло влажный воздух с тяжелым металлическим лязгом. Спрессованная зеленоватая ци сорвалась с жесткой кромки широким серпом и со злым воем вгрызлась в прыгнувшую тушу тигра, разваливая фальшивую плоть на две стремительно осыпающиеся половины, а следом отправил технику своему товарищу.

— Дыхание Попутного Духа!

Плотная воздушная воронка подхватила Честного Чжао. Чужой навык смазал контуры его тела до состояния нечитаемой тени.

Чжао кровожадно оскалился. Дротик на веревке сорвался с его пальцев в тот самый миг, когда мощная правая рука выбросила снаряд в туман.

Тяжелый кусок стали пробил грудину второго фантома прежде, чем тот успел выпустить когти. Спустя долю секунды Чжао жестко дернул верквку на себя, заставив дротик закружиться вокруг его фигуры плотным сверкающим щитом. Эта превосходно исполненная техника «Орбиты Стального Лотоса» моментально срезала любые попытки подобраться ближе для оставшихся иллюзорных копий.

Юноша даже не удостоил работу святых грабителей взглядом. Его Духовное чутьё уже сканировало молочную взвесь между деревьями, легко отсекая фальшивые силуэты с поверхностной ци и безошибочно выделяя на самой границе восприятия ту единственную тень, в груди которой тяжело пульсировало раскаленное демоническое ядро. Тварь оказалась хитрой, уходя по широкой дуге за спины занятых боем мошенников ради решающего прыжка.

— Эй, переросток! — рявкнул Мин, презрительно махнув сливовым древком в сторону сгущающегося мрака. — Твои фокусы работают только на слепых. Иди сюда, я сделаю из твоей морды новую супницу!

Насмешка возымела идеальный эффект. Настоящий Многоликий тигр с клокочущим рычанием отделился от иллюзорного заслона, смертельно оскорбленный поведением ничтожного мясного мешка, и в несколько тяжелых скачков бросился следом за юношей. Мин специально рванул в самую чащу гниющего сухостоя. Посторонние взгляды Честного Чжао и Искреннего Ли на момент освежевания этого зверя совершенно не входили в его прагматичные планы.

Плотный массив хвойных стволов отсек их от поляны. Парень резко затормозил подошвами на слое мокрых листьев и довернул корпус как раз вовремя, чтобы встретить вынырнувшую из мрака морду. Зверь проигнорировал когти, вместо этого обрушив на врага тяжелый хлыст своего аномально длинного хвоста.

Десяток костяных игл с сочащейся по желобкам ядовитой ци вырвался из него. Они пробили сырой воздух подобно выпущенным из тяжелого лука стрелам, метя прямо в сердце обнаглевшего двуногого.

Лицо Мина даже не дрогнуло. Левая кисть выудила из-под полы грубый клочок желтого пергамента и швырнула его навстречу шипящему залпу. Обычный талисман Отторжения с нейтральными чернилами, запертая внутри контура энергия выплеснулась наружу сплошной полусферой.

Смертельного потенциала в этом клочке бумаги не водилось, ведь чернила были обычными, не из чернильницы. Зато грубого физического толчка хватило с избытком, чтобы смертоносные шипы разлетелись по сторонам с жалким треском, впиваясь в кору соседних древних сосен и мгновенно расплавляя древесину едкими кислотными язвами. Накатившая следом волна ударила тигра в морду. Многотонная тварь обиженно хрюкнула и проехала когтями по грунту, отброшенная назад.

Звериная глотка исторгла захлебывающийся вопль ущемленной гордости. Тварь задействовала «Шаг Иглохвостого Демона», искажая само пространство вокруг уродливой маски, и ее огромный силуэт смазался в пространстве. Через ничтожную долю вдоха монстр уже появился прямо над задравшим голову начертателем, растопырив гигантские когти и выгибая хвост для гарантированного добивающего прокола.

Глаза Мина сохранили непроницаемый покой зимнего озера, когда его правая рука впечатала