Ямской приказ. Том 3. Ключ - Владимир Прягин

— Мне заявили, что я здесь нужен, привезли на этой лоханке. Меня мутило, я каждый день блевал, а главное — терял время, которое мог бы потратить с толком в столице…

— Твоё присутствие здесь чрезвычайно важно, — отвечает верховный маг. — Ты — тоже член синклита. И сегодня ты выполнишь свою часть работы.

— Я каждый день её выполняю! Через меня проходят такие суммы, что позавидуют министерские казначеи!

— Да, в этом твоя проблема. Ты всё переводишь в деньги. И я не спорю, с ними ты управляешься виртуозно. Ты покупаешь для нас политиков, находишь финансовые лазейки. Но до сих пор не понял, что это — лишь инструменты, которые мы используем, чтобы осуществить наш план.

Собеседник морщится:

— Оставь эту демагогию. Именно я и делаю главное. Выкручиваю руки вонючим техникам, отгоняю всю их кодлу от власти. А что в это время делаешь ты? Развлекаешься здесь, на острове, со своими игрушками. Которые, между прочим, я и профинансировал…

— Что ж, — спокойно усмехается главный маг, — сегодня тебе предоставляется шанс узнать, как эти игрушки действуют. Остров идеально подходит для такого эксперимента. Чистая магия здесь усиливается, а техника начинает сбоить, не работает даже радио. Эту аномалию мы используем, а ты поучаствуешь. Это и будет твой решающий вклад в проект. Впрочем, ты будешь не один. Сейчас на острове — ещё четверо персонажей твоего ранга. Балласт синклита, который мы сбросим с пользой.

— Что ты несёшь? Я — такой же маг, как и ты…

— Ошибаешься. Между нами — принципиальная разница. Твоя сила болтается мёртвым грузом. А сам ты — мешок с дерьмом, который лежит на куче купюр. Я давно собирался тебе сказать, просто ждал момента.

Гость багровеет, собираясь выкрикнуть что-то резкое, но Серебряный Уж не слушает — встаёт и выходит вон. А вместо него внутрь входят двое копейщиков. Из хижины слышен глухой удар и сдавленный вопль.

День клонится к вечеру.

На площадке, выложенной гладкими плитами, установлены стулья из толстых брусьев, с высокими вертикальными спинками. К ним прикованы пятеро функционеров синклита, которые считали себя магической знатью, но не имели даже тайных имён. Среди них — и обрюзгший гость, который был в хижине.

Их затылки обхвачены трёхпалыми «лапами» из синего минерала.

Солнце висит ещё высоко, но тень от скалы достаточно удлинилась. На площадку выходит верховный маг. В руке у него — копьё, и он демонстрирует его пленникам. Древко испещрено вкраплениями металла, инкрустировано сон-камнем. Вьются цепочки рун.

— Этот артефакт, — поясняет он, — мы готовили несколько лет подряд. Закачивали прорву энергии. Теперь это — концентратор невероятной мощи. Образно говоря — магнит, который способен замедлить стрелку на циферблате истории. Всего на мгновение, но нам этого достаточно.

Серебряный Уж бросает взгляд на скалу и снова обращается к пленникам:

— Чтобы управлять таким артефактом, требуется запредельная концентрация. Даже я не сумею справиться в одиночку. Поэтому мне нужны ассистенты. Я возьму вашу силу, чтобы увеличить свою. Трансфузию можно обеспечить только через сон-камень, негативный эффект вы примете на себя.

Маг делает короткую паузу, затем добавляет:

— Не буду врать, что я сожалею. Вы исчерпали свою полезность для нашей организации. Да, вы смогли немного придержать технарей и дать нам отсрочку. Но чтобы по-настоящему переломить ситуацию, ваших методов недостаточно. Нужно то, на что у вас не хватило бы ни смелости, ни мозгов.

Он отворачивается от них.

Заострённая тень от тонкой скалы лежит прямо перед ним.

Он вскидывает копьё — и вонзает его с размаху.

Светящийся наконечник погружается в камень.

Магический ветер проносится над площадкой, закручивается смерчем.

Тень набухает, становится осязаемо-плотной.

Глава синклита впивается в неё взглядом, продолжая сжимать копьё. Чтобы сконцентрироваться, он тянет из пленников ментальную силу. Его разум обостряется до предела, удерживая магию под контролем.

Тень от скалы густеет, словно смола.

Твердеет и наливается тяжестью, как свинец.

Впечатывается в камень.

Ещё секунда.

Солнце смещается на неуловимую долю градуса.

Но тень остаётся на прежнем месте.

Или, точнее, остаётся её густой отпечаток, который маг пригвоздил копьём.

А обычная тень сдвигается влево, как и положено.

Маг выдёргивает копьё из плиты.

Пригвождённая тень бледнеет, сравнивается по цвету с обычной — той, что ушла вперёд. Но не исчезает бесследно.

Теперь у скалы две тени.

Они почти совпадают. Сливаются визуально, если посмотреть издали. Но вблизи просматриваются чётко — два заострённых контура с небольшим промежутком.

Глава синклита оседает на землю. Его сознание гаснет.

В себя он приходит ночью, в одной из хижин. Его принесли сюда, уложили на мягкие матрасы, оставив рядом кувшин с водой. Маг жадно и быстро пьёт, обессиленно падает на подушку и вновь проваливается в сон.

В течение следующих двух суток он спит почти непрерывно. Лишь иногда жуёт лепёшки и мясо, которые приносит служанка. Его сознание — как в тумане.

Но наконец разум проясняется.

Сев за стол, маг слушает доклады, поступившие с континента через артефакт связи.

— Пока нельзя судить однозначно, — говорит секретарь, — но уже есть косвенные свидетельства, что воздействие удалось. Наши люди фиксируют разговоры столичной публики. Предметом обсуждения стала, в частности, автомобильная мастерская у центрального рынка. Некоторые клиенты якобы жалуются, что она переехала, а в её здании разместился какой-то склад. Другие возражают, что мастерская — на прежнем месте. Эти споры воспринимаются как курьёз, но привлекли внимание.

— Неплохо. Ещё?

— Есть также информация, что на железнодорожных станциях накапливаются грузы технического характера. Причина — путаница в сопроводительных документах, в адресах получателей. Недоразумения вроде бы разрешаются, но их число растёт с каждым днём. Об этом сообщают из разных городов.

— Продолжай.

— Получено сообщение из предгорий. Оно, возможно, не относится к делу, но вы просили брать на заметку всё необычное…

— Так. И что?

— Патруль обнаружил странный автомобиль на краю равнины. Водитель лет двадцати и пассажирка-девица, немного старше. Заговорили с патрульными на чужом языке, который никто никогда не слышал. Буквально ни одного знакомого слова. Но речь при этом почему-то понятна, как будто переводится магией, хотя таких артефактов не существует…

Верховный маг останавливает помощника жестом, несколько секунд размышляет. Затем распоряжается:

— Выяснить досконально — кто такие, откуда? Не тратить время на обычный допрос, применить сон-камень. В предгорьях должны быть маги соответствующей квалификации. О результатах докладывать мне немедленно.

Помощник уходит.

А через день верховный маг получает выжимку из того, что удалось узнать от пришельцев, задержанных у хребта.