Аристократ - Анна Кондакова

Я кивнул Ховарду в знак благодарности, после чего, размахнувшись, ударил в гонг.

Громоздкий бронзовый диск задребезжал. По долине пронёсся гул, толпа опять заголосила.

— А теперь, сэр… — Ховард окинул меня взглядом с ног до головы, замялся на пару секунд и добавил: — Теперь вам нужно во дворец, отдохнуть. Вашим помощникам приготовлены комнаты со всеми удобствами, новая одежда, любые развлечения. В десять утра пройдёт церемония, на которой объявят победителей первого ритуала. После неё сразу же начнётся второй. Он будет не таким жестоким и долгим, как первый, зато очень коварным и вводящим в соблазн.

Я посмотрел Ховарду в глаза.

— Ты можешь сказать, что это?

— Нет, сэр.

Мы оба знали, что речь о маскараде. Агент знал об этом благодаря должности, а я — благодаря Георгу и его пронырливому, но уже мёртвому, папаше.

— Ладно, разберёмся. — Я уже собрался спуститься к ковровой дорожке, но Ховард остановил меня.

— Сэр, прошу простить, — сказал он. — Могу я поговорить с вами с глазу на глаз? Скорее всего, ничего серьёзного, но всё же.

Я покосился на парней. Те пожали плечами, от усталости не особо претендуя на мои тайны.

Ховард отошёл к краю площадки и скрылся за выступом скалы. Дождавшись меня, он не стал медлить и сразу приступил к разговору.

— Сэр, буквально час назад, при смене дежурства у гонга, я обнаружил кое-что под ручкой биты. Не знаю, стоит ли это вашего внимания, но я подумал, что раз оно тут, то…

— Ты можешь конкретней, агент? Я устал. Парни тоже.

— Да, сэр. Конечно. Вот что я обнаружил, посмотрите.

Ховард сунул руку в карман брюк и вытянул конверт, сложенный вчетверо и скреплённый красной восковой печатью. На воске угадывался оттиск — изображение скорпиона, оставленное перстнем.

— И ещё один момент, сэр. — Агент снова сунул руку в карман. — Под конвертом лежало вот это. Я очень надеюсь, что к вам оно не имеет отношения, но всё же решил показать. Заранее прошу прощения, если я позволил себе слишком усердствовать, отнимая у вас время для отдыха.

В напряжённой тишине он достал из кармана… локон волос. Локон светлых волос.

Внутри меня похолодело. Нет, только не Хлоя…

Глава 4.2

— Сэр?

Агент Ховард ждал моей реакции, но её не последовало.

На моём лице не дрогнул ни один мускул.

Сейчас, в этот самый момент, никто не уличил бы меня в том, что я хоть немного волнуюсь, но на самом деле внутри бурлила бешеная злость.

Значит, пока я спал, как младенец, Хлою забрали у меня из-под носа.

Ну что, Рэй?

Ты настолько крут, что не заметил, как девчонку похищают из твоей постели? Прямо из постели, в который ты спишь?

Я злился на свою усталость, на нервы, на потерю контроля, на выхлебанный в тот вечер виски, да на всё подряд. Злился на себя самого и свою безалаберность. Знал же, что нельзя расслабляться.

Оставалось надеяться, что Хлоя жива, иначе мне не прислали бы требования. А в том, что в конверте лежали требования, я не сомневался.

Вопрос — чего именно от меня хотели и кто?

Хотя кто — загадка только в имени. Этот человек владел Печатью со скорпионом. Он оставил оттиск на воске. Так он заявлял о своём превосходстве и пугал силой, чтобы я даже не дёргался в его сторону.

С этим он, конечно, не угадал.

— Когда ты обнаружил конверт рядом с гонгом, то никого не видел? — уточнил я у Ховарда.

— Нет, сэр. К тому же, было темно. Кричали птицы, но они тут постоянно кричат. Думаю, конверт подложили во время смены дежурства, потому что агент, который дежурил до меня, никакого конверта не видел, а я, придя на место, сразу его обнаружил. Мы сменились час назад.

Значит, час назад.

А вот два часа назад из пещер прибыли Матиас и Георг. Они сообщили, что я жив, кому-то из своих близких. И этот кто-то, узнав, что убить с помощью пещер меня не вышло, решил действовать иначе.

Возможно, он захочет, чтобы я отказался от престола в обмен на Хлою, но, с другой стороны, даже если я откажусь, никаких гарантий у него не будет. Сегодня отказался, завтра передумал.

Нет, тут что-то другое.

Не меняя равнодушного выражения лица, я забрал у Ховарда конверт с локоном и сунул в карман, даже не особо разглядывая.

— Ты сообщил об этом кому-то?

— Нет, сэр, ещё не успел, но собирался доложить капитану Грандж по окончании дежурства.

— Я сам ей скажу, если посчитаю нужным.

— Как изволите, сэр.

Я протянул Ховарду руку и кивнул.

— Спасибо за бдительность, агент.

— О, сэр. — Ховард крепко пожал мою ладонь и улыбнулся. — Рад стараться, сэр!

Он даже не заподозрил, что через рукопожатие я проник в его мысли. Проверить агента не помешало бы. Случайно ли он обнаружил послание или сам принёс, а теперь врёт, глядя в глаза?

Меня мгновенно швырнуло в его воспоминания.

Точнее, в одно и то же воспоминание, которое Ховард постоянно прокручивал в голове.

…вот я стучу в дверь.

Два тихих удара, пауза, три удара, пауза, ещё один удар.

Глубокая ночь.

Опять волнение — такое, что в глотке сохнет.

Я только сменился на дежурстве и стою у заветной комнаты. За ремнём под кителем спрятано то, что делает меня не просто преступником и предателем. Это обрекает меня на казнь, если кто-то узнает, а узнают обязательно — такое долго скрывать не получится.

Уже на протяжении недели, каждую ночь, я прихожу к капитану Грандж после дежурства.

И те короткие полчаса, что я нахожусь в её комнате, наблюдая за тем, как она изучает секретные бумаги о заключённых Красного Капкана, стали для меня самым желанным временем в сутках.

«У меня есть полчаса на личные дела», — так она однажды сказала, будто всё остальное время ей не принадлежит.

Я смотрю на дверь и жду. Проходит минута, и вот наконец капитан открывает. Обычно она встречает меня в форме, без фуражки, но тут… боже…

Атласная белая сорочка, распущенные и ещё влажные после ванной волосы, да и выражение лица не такое строгое, как обычно.

— Чего замер, агент? Заходи. — Она шире распахивает дверь.

Я в очередной раз переступаю порог её спальни, и в очередной раз во мне всё напрягается.

Девушка тихо закрывает дверь, прижимается к ней спиной и