Красный священник - Е. Юань

Что же до демонической крови, о которой просил господин «Мир», в казенных закромах Города Серебра её не водилось. Однако Вождь Колин Илиад клятвенно заверил: если эти грибы действительно покроют хотя бы часть продовольственных нужд города, он самолично снарядит боевое звено в те края, где отираются демоны, и выпотрошит нужную добычу.

Бережно водрузив на алтарь обе пробирки вкупе с пергаментом, Деррик отступил на пару шагов. Вперив взгляд в пламя свечи, юноша затянул ритуал жертвоприношения и дарования.

После непродолжительной суеты сплетение огня и духовных материалов вылепило иллюзорные врата, которые с тяжелым скрипом распахнулись. Призрачный портал поглотил подношения, изрыгнув взамен сгусток тусклого, таинственного сияния.

Мерцание медленно, дюйм за дюймом растаяло, и взору Деррика предстала целая гора самых разношерстных грибов.

Задумываться о том, насколько диковинно и гротескно они выглядят, паренек даже не стал. В конце концов, на его веку грибы встречались лишь единожды, да и те были насквозь мутировавшими, так что точек опоры для сравнения ему банально не хватало.

Воскресив в памяти те описания сортов и их свойств, что вложил в его голову господин «Мир», Деррик сноровисто рассортировал товар, распихав грибы по разным кожаным подсумкам.

Следом он, едва сдерживая бьющий через край трепет, подхватил «Неомраченный крест» и изготовился выдвигаться в сторону Круглой Башни.

Вот только стоило его пальцам сомкнуться на этом покрытом медной патиной распятии, как он ощутил жгучую, колющую боль. Из-под вековой ржавчины просочились лучи света, хищно полоснув по сваленным в кучу грибам.

«Выходит, они насквозь пропитаны скверной и жаждут очищения…» — Деррик на долю секунды впал в недоумение, но всё же твердо решил довериться господину «Миру».

Надежно упрятав «Неомраченный крест» и перехватив «Рев Бога Грома», юноша прямиком отмотал путь до Круглой Башни, где предстал перед Вождем Колином Илиадом.

— Так это и есть те самые грибы? — Обронив вопрос, «Охотник на Демонов» Колин слегка сузил глаза. В его зрачках явственно проступили два витиеватых, темно-зеленых сакральных символа. Старец принялся скрупулезно сканировать взглядом эту пеструю кучу: от мясистых, кипенно-белых шляпок до пугающе напоминающих кровоточащую плоть экземпляров.

— Истинно так… — Деррик послушно, шаг за шагом, выложил Вождю всё досье на каждый сорт.

Глаза Колина вернули свой первозданный вид. Погрузившись в глухое молчание на пару долгих секунд, он наконец изрек:

— Разит скверной и нечистотами, но концентрация смехотворна, вполне терпимо.

— Сдается мне, это не более чем осадок, скопившийся после пожирания плоти монстров.

Выдержав паузу, Вождь добавил:

— Для начала прощупаем их таланты к размножению.

Едва приказ сорвался с губ, как загодя изготовившиеся «встречать» грибной урожай служащие Города Серебра втащили в покои предводителя парочку мертвых бестий. Они сноровисто рассыпали щепотки разных грибов прямо на туши.

Стоило грибам лишь соприкоснуться с мертвой плотью, как из них тут же хищно полезли нити грибницы, намертво вгрызаясь в мясо.

Спустя каких-то жалких двадцать-тридцать секунд они начали безумно, гротескно разбухать, изрыгая из себя тучи спор.

В мгновение ока останки монстров сплошь покрылись густым, шевелящимся ковром из грибов.

Вот только останавливаться эти твари и не думали. Они пёрли вверх с пугающей скоростью, и в финале некоторые махины вымахали выше самого Деррика Берга, словно нависая и взирая на него свысока.

«…Господин „Мир“ ни словом не обмолвился, что они вырастут до таких исполинских размеров… Да и плодятся они с какой-то отбитой наглухо скоростью…» — Деррик, пребывая в легком ступоре, лишь хлопал глазами, однако фатальной угрозы в этом совершенно не чуял.

Лицо Колина Илиада осталось абсолютно каменным. Лишь дождавшись, пока от монстров не останутся обглоданные скелеты да жалкие ошметки, старец обвел взглядом присутствующих и проронил:

— Превзошло все мыслимые ожидания. Что ж, кто рискнет продегустировать?

Деррик, не раздумывая ни секунды, сделал шаг вперед и отчеканил:

— Ваше Превосходительство Вождь, я готов.

Как-никак, именно он отвечал за эту «импортную» поставку, а значит, ему и карты в руки — лично проверять товар на вшивость.

Колин Илиад ответил едва уловимым кивком:

— Добро.

Следом он повернул голову к одному из жителей Города Серебра и бросил:

— Вызови старейшину Ловию, дабы подстелить соломку на случай форс-мажора.

Будучи Потусторонней, безраздельно властвующей над плотью и кровью, Ловия могла играючи купировать львиную долю любых гротескных мутаций человеческого тела.

Разумеется, выживет ли при этом сам бедолага-мутант — это уже совершенно иной разговор.

Прождав несколько минут, собравшиеся воочию узрели, как в покои предводителя шагнула «Пастырь» Ловия, облаченная в вычурную темно-пурпурную мантию.

Едва переступив порог, женщина слегка прищурила свои бледно-серые глаза, и её взор на чистых инстинктах намертво прикипел к горе грибов, оккупировавшей добрую половину комнаты.

Посверлив эту кучу долгим, тяжелым взглядом, Ловия перевела глаза на Колина Илиада и едва заметно кивнула, давая кристально ясный знак: она изготовилась к экстренной реанимации.

Деррик Берг больше не стал тянуть кота за хвост. Паренек сноровисто выудил гриб, вымахавший ему аж по пояс — антрацитово-черный, испещренный кроваво-красными прожилками и жировыми прослойками. С силой оторвав нити грибницы, намертво оплетшие костяк монстра, он тут же, прямо на месте, развел костер и принялся запекать добычу.

Мало-помалу по комнате пополз густой, умопомрачительный аромат, казалось, проникающий прямиком в пустой желудок. Для присутствующих жителей Города Серебра этот запах был в диковинку — отродясь они не чуяли ничего подобного.

Их кадыки судорожно дернулись, и они на одних инстинктах сглотнули набежавшую слюну.

От костра донеслось аппетитное, шкварчащее шипение, и следом аромат налился еще более кричащей густотой.

И это был отнюдь не какой-то извращенный, жуткий душок, разжигающий в самой душе противоестественную жажду. Напротив, запах казался до боли знакомым, сродни тому первобытному, естественному предвкушению, что накатывало на них после долгих дней без пресной «чернолистки», когда они наконец-то возвращались в Город Серебра.

По мере того как шкварчание становилось всё более плотным, а отблески пламени разгорались ярче, бедолаги физически ощущали, будто из их нутра хищно вытянулась незримая рука, отчаянно силясь дотянуться до костра и сгрести это лакомство в охапку.

Сами того не ведая, прочие жители Города Серебра, до этого суетящиеся по своим делам в Круглой Башне, потянулись на этот одуряющий запах и плотной толпой сгрудились у самых дверей покоев.

Деррику пришлось приложить поистине титанические усилия воли, дабы удержать себя в узде и не вгрызться в этот гриб прямо на полпути. Лишь дождавшись, пока его шкура не покроется аппетитной, золотисто-коричневой корочкой, паренек наконец снял его с огня и судорожно подул на пышущую жаром мякоть.

В эту самую звенящую долю секунды