Двор Ядовитых Сердец - Элис Нокс

Узнавание.

Секунда растянулась в вечность, и я не могла пошевелиться, не могла дышать, словно время остановилось, застыло, ожидая.

Потом его губы дёрнулись. Не улыбка. Оскал. Хищный, обнажающий белые зубы.

— Не двигайся.

Произнёс он, и голос...

Голос ударил, как физическая сила, как волна, накрывающая с головой. Глубокий, с хрипотцой, гулкий акцент, несущий власть, которой невозможно сопротивляться. Он прошёл по коже волной мурашек, просочился в кости, осел в груди, заставив сердце пропустить удар.

Не вопрос. Не просьба.

Приказ. Абсолютный, не терпящий возражений, не оставляющий выбора.

Мой позвоночник выпрямился инстинктивно. Рефлекс, протест, отрицание. Я не подчиняюсь. Никому! Никогда!

Я открыла рот, чтобы сказать это, но он уже двинулся.

Быстро.

Запредельно быстро. Размыто, нечеловечески, невозможно быстро для такого большого существа.

Одно мгновение — он стоял на другом конце разрушенного эшафота. А в следующее — он прямо передо мной, в дюйме, заполняя всё пространство, весь мир, весь обзор.

Рука поднялась, и я увидела клинок.

Чёрный, длинный, узкий, изогнутый чуть-чуть, как коготь хищной птицы, готовой разорвать добычу. Он убьёт меня прямо сейчас. Быстро, одним точным, выверенным ударом, и всё закончится.

Пусть. Пусть убьёт.

Быстрая смерть — милосердие после костра, после агонии огня, пожирающего плоть.

Я сжала зубы, не отводя взгляд, отказываясь показать страх.

Смотри, как умираешь, Верена. В последний раз. С поднятой головой. Достойно.

Но он не ударил.

Клинок мелькнул (быстро, размыто, серебристая вспышка в темноте) и верёвки на запястьях лопнули.

Руки рухнули вниз. Бесполезные, мёртвые, не слушающиеся. Тысячи раскалённых игл вонзились одновременно. Кровь вернулась в затёкшие мышцы, принося острую, жгучую боль.

Ноги подкосились, и я начала падать...

Но он поймал меня.

Одной рукой. Легко. Как пёрышко на ветру.

Ладонь легла на талию, пальцы почти сомкнулись вокруг, и я поняла, как я мала по сравнению с ним, как хрупка. Сквозь тонкую ткань платья я чувствовала жар его кожи. Неестественный, обжигающий, почти болезненный.

Непомерно горячо для живого существа.

Но он не живой, не так ли? Он фейри. Падший. Один из Тёмных.

Я задохнулась, подняла взгляд.

Он смотрел на меня сверху вниз.

Невыносимо близко. Невыносимо реально. Я видела каждую деталь: шрам на виске, руны на шее, пульсирующие в такт его дыханию или сердцебиению. Губы без следа сострадания, без жалости, без чего-либо человеческого.

И глаза. Серебро, потемневшее до оловянного холода.

— Держись.

Бросил он.

Крылья распахнулись. Резко, мощно, с силой, от которой воздух вокруг завибрировал, и земля исчезла из-под ног.

Мы взмыли в небо так резко, что крик вырвался сам, помимо воли. Дикий, высокий, неконтролируемый. Желудок остался где-то внизу, уши заложило болезненно, до звона в голове, а воздух превратился в ледяные ножи, которые резали лёгкие с каждым отчаянным вдохом.

Холод ударил мгновенно. Пронзил тонкое платье, словно его вовсе не существовало, впился в кожу острыми когтями и добрался до костей, до самого мозга, заставляя тело содрогнуться.

Мои руки сами взлетели к его плечам. Инстинктивно, отчаянно, хватаясь за первое, что могло удержать меня в этом безумном падении-взлёте. Пальцы впились в кожу доспеха и сжались мёртвой хваткой, держась так, словно от этого зависела моя жизнь. Может, и зависела.

Мир внизу превратился в размытое пятно, где огни Ашфелла стали маленькими, как светлячки, площадь — крошечной, игрушечной, а люди — едва различимыми движущимися точками.

Высоко. Мы поднялись так высоко, что воздух стал трудным для дыхания, обжигающим горло на каждом вдохе.

— Что ты делаешь?!

Прокричала я сквозь рёв ветра, цепляясь ещё сильнее, вдавливаясь в его грудь, ища хоть какую-то защиту от холода и скорости.

Он не ответил, даже не посмотрел на меня. Взгляд был устремлён вперёд, в темноту, серебристые глаза сузились, сосредоточенные на чём-то, что видел только он.

Крылья ударили снова. Мощно, с хлопком, похожим на раскат грома, который отозвался в моих костях, и мы рванули вперёд с такой скоростью, что дыхание перехватило, а в груди что-то сжалось от страха.

Ускорение придавило меня к его груди, и я вдруг почувствовала странное. Одна сторона его тела была почти горячей, живой, пульсирующей жаром, который проникал сквозь ткань. А другая — холодной, ледяной, как прикосновение к мёртвому телу, лежащему в земле чересчур долго.

Живое и мёртвое. Огонь и лёд. Смешанные в одном существе, противоестественно, невозможно.

Что за...?

Мы пролетели над крышами Ашфелла. Черепица, дымоходы, узкие, извилистые улочки, всё то, что я знала с детства, и всё это промелькнуло за считанные секунды, размылось в одно тёмное пятно.

Город исчезал за спиной. Быстро, стремительно, безвозвратно, унося с собой всё, что я знала.

Прощай, Ашфелл. Прощай, Тамсин, подруга, которую я обещала защитить. Прощай, дом, который никогда по-настоящему не был домом. Прости меня. Я обещала вернуться, но не сдержала слово.

Слёзы навернулись от страха, от всего сразу, но ветер сорвал их мгновенно, жестоко, не дав упасть. Только холодные дорожки остались на щеках, обжигая кожу сильнее, чем огонь минуту назад.

— Кто ты?!

Прокричала я снова, громче, отчаяннее, требуя ответа, которого, я знала, может и не получу.

На этот раз он посмотрел быстро, искоса, не поворачивая головы полностью. Его взгляд блеснул в темноте.

— Твоё спасение. Или твоё проклятие. Ещё не решил.

Ответил он, и в голосе слышалась насмешка, холодная и бесчувственная.

Крылья взмахнули снова, мощно, и я услышала разницу: живое шелестело мягко, почти беззвучно, а мёртвое издавало скрежет, звук металла по камню, от которого сводило зубы.

Он поморщился. Быстро, едва заметно, но я видела. Его челюсть напряглась, мышцы на шее дёрнулись.

Каменное крыло причиняло боль с каждым взмахом, но он не останавливался, летел быстрее, выше, прочь от света догорающих костров, уносясь в темноту.

Я вдохнула глубоко, жадно, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, и поперхнулась.

Запах.

Озон, острый, как воздух перед грозой. Пепел, холодный, мёртвый. Металл, медный, как свежая кровь. И что-то ещё, глубже, тяжелее.

Могильная земля. Запах смерти, въевшийся глубоко. Мне не надо было обладать даром, чтобы это распознать. И он нёс её на себе.

Сколько он убил? Сотни? Тысячи?

Или сам балансировал на грани, ни живой, ни мёртвый, проклятый?

Я не знала. Не знала его имени, не знала, куда он несёт, не знала, спасена я или похищена.

Но когда я посмотрела вниз, на Ашфелл, скрывающийся в ночи, на огни, гаснущие один за другим, единственное, что почувствовала...

Ужас.

Не облегчение. Не радость. Не благодарность.

Только ужас, холодный, сковывающий, парализующий.

Потому что падшие не спасают