Хранитель Пути Зверя. Том 2 - Игорь Игоревич Маревский

что боялись меня, а потому, что уважали мою силу и победу одного практика над другим. Ведь, в конечном счёте, это и есть Путь. Как говорил Демонический Лис: «Либо ты убиваешь яогуая и становишься сильнее, либо он убьёт тебя и станет ещё на шаг ближе к Небу и бессмертию».

Таков Путь любого практика, и таков мой путь, по которому теперь иду.

Глава 14

Я ещё раз оглядел плато и прислушался. Вернулась тишина, прерываемая редкими завываниями мелких камнегрызов, а в воздухе всё ещё стоял запах смерти. Тяжелый и гнетущий металлический привкус, остававшийся на кончике языка, навис над пещерой, и со стороны могло показаться, будто стены наблюдали за тем, что собирался сделать дальше.

А я не спешил. В битве с яогуаем мне пришлось не только измазаться в его крови, но и попробовать её на вкус. Я стоял над тушей поверженного врага и терпеливо ожидал начала реакции. Какой реакции? А именно той, которая свалила Уголька и Кори. Они стояли на несколько ступеней выше меня, и поэтому их организмы сопротивлялись дольше.

Не то чтобы мне хотелось свалиться с температурой и начать пачкать собственные штаны, вот только от моего желания мало чего зависит. Хворь срубала серпом. Первые симптомы у Уголька проявились менее чем за час, а ещё через несколько минут он лежал в лихорадке и жевал собственные губы.

Во мне пока ничего подобного не проявлялось. Я даже не чувствовал слабости, лишь небольшая усталость после битвы и лёгкое адреналиновое похмелье. Заражена была только кровь тулонов? Если и так, то мне нечего опасаться, но если всё же что-то подхватил, то сейчас лучше бежать к выходу, пока не срубило наповал.

Я попрыгал на месте, переступил с ноги на ногу, будто пытался утрамбовать внутренние органы и понять, всё ли со мной в порядке, и пришёл к выводу, что пока ещё жив. Отлично, пусть так и остается. Хоть грибы и были собраны, в пещере у меня остались незаконченные дела, так как нефритовый диск по-прежнему настойчиво пульсировал светом.

Ладно, раз с этим разобрались, пришла пора приступать к сбору трофеев.

Вблизи зверь казался ещё крупнее. Широкая грудная клетка, толстая шея, тяжелые лапы с когтями, которые с лёгкостью разрубали даже камень. Кровь уже начала медленно густеть на шерсти и сползать тёмными полосами по телу монстра.

— Ну что, дружище, — тихо пробормотал я, вытаскивая нож Кори. — Ты хорошо сражался и заслужил моё уважение. Обещаю, что поступлю с твоим телом, как следует.

С этими словами я перевернул тушу на спину и провёл пальцами по надутому желудку. После закалки тело стало заметно сильнее, и когда упёрся ногой в бок зверя и потянул на себя переднюю лапу, туша тяжело перекатилась и стукнулась о камень.

Однако дальше начались настоящие трудности.

Шкура у яогуая оказалась толстой и жёсткой. Местами кончик ножа упирался и отказывался срезать даже шерсть. Такую выборочную закалку мне уже приходилось встречать, и тогда пришлось немало попотеть, чтобы добраться до тех крох мяса. А здесь? Туша минимум в сто килограмм и намного сильнее тех крыс, на которых охотился в горах.

Вот бы у меня было собственное духовное оружие, как у отшельника! Или закалённое духом, или какой-нибудь арте… Стоп! Артефакт! Мысль молнией пронеслась у меня в голове, и, пошуршав в рюкзаке, я достал ту самую загадочную чашу.

Если от этого предмета исходила духовная энергия, то, по всем правилам, этот предмет можно было назвать артефактом. Ведь так? Уникальные вещи, наделённые магическими свойствами, имели привычку творить настоящие чудеса. Может, каким-нибудь образом получиться усилить лезвие моего ножа?

Я провёл им по каменной грани чаши, словно пытался наточить, постучал по паутине трещин на дне, которые походили на водную гладь, и даже пропустил через себя духовную энергию. Однако артефакт не отзывался, если вообще таковым был. Обычная каменная чаша не усиливала лезвие ножа и не придавала ему особых свойств. Во мне уже стали закрадываться сомнения, быть может, я поспешил называть эту вещь артефактом? Тогда почему я отчётливо ощущал, как от него исходила духовная энергия?

Единственная мысль, которая хоть как-то всё объясняла, разделалась надвое. Возможно, я недостаточно силён или просто не умею пользоваться артефактами. Второй вариант был более практичным и твердил, что, скорее всего, у этого предмета существует иное применение. В конечном счёте, не стоит же использовать хрустальный жезл, который дает +2 к интеллекту, в качестве двуручной дубины. Может, и здесь всё было иначе?

Пришлось признать поражение и вернуться к разделке старым добрым способом. Нефритовый диск лежал на рюкзаке в поле зрения и помогал настроиться на нужный лад.

Лезвие ножа вошло не сразу. Сначала пришлось несколько раз надавить, найти место, незатронутое закалкой и лишь затем резать, пытаясь содрать старую плотную кожу. После нескольких попыток, наконец, отыскал прямую линию и медленно повёл лезвие вниз по брюху монстра.

Работа был грязной и неровной. Кровь сочилась изо всех дыр, вконец уничтожив все мои попытки сохранить одежду чистой. Нож Кори не был предназначен для разделки таких тварей, и постоянно приходилось менять угол и подстраиваться по толщину кожи. Зачастую помогал второй рукой и буквально сдирал её с тела, чтобы хоть как-то расширить разрез.

Запах ударил почти сразу.

Я поморщился, но останавливаться не стал. Разрез получился кривой, но достаточный, чтобы добраться до мяса и внутренних органов. Я отложил нож и обеими руками развёл края шкуры, осматривая, с чем мне придётся иметь дело. Тёплый пар с отчётливым запахом крови поднимался от всё ещё неостывшей тушки камнегрыза и обещал щедрые трофеи.

Первым делом нащупал сердце. Оно лежало глубоко, всё ещё теплое, между рёбрами, и сразу пришла мысль, что за свежий орган убитого яогуая могут даль немало цен. Вот только придётся его каким-то образом сохранить до возвращения из пещеры и затем приволочь в деревню, где мне пока лучше не появляться.

В любом случае — это не просто орган, а сердце напитанного духовной энергией яогуая. Если не продавать, то его явно получится пустить или на блюдо, или в алхимический рецепт. Пришлось немного поработать ножом, перерезая связки и сосуды, а когда оно наконец освободилось, вытащил его наружу и положил на заранее расстеленную марлю.

Сердце было размером почти с мой кулак. После того, как завернул его в марлю, аккуратно переложил в отдельный мешочек и затянул тесьму. После сбора грибов у меня их осталось всего лишь две штуки. Хватит на парочку