Ашер 6 - Сергей Шиленко

Пятый ранг? Вот так, запросто?

Каким-то непостижимым образом мне удалось унаследовать звание Алека Свана, хотя никакого официального поединка между нами, по сути, и не было.

Странные чувства вызвала во мне эта новость: я поднялся еще на одну ступень по Ашерской лестнице — наверное, это хорошо и даже почетно, но вот никакого особого удовольствия или гордости по этому поводу я почему-то не испытывал. Не до того было.

— О, Макс, что же ты наделал? — тихо прошептала Шелли, заглядывая мне в лицо. В ее прекрасных глазах читался такой чистый, неподдельный ужас и вселенская скорбь, как будто я уже умер и лежу перед ней бездыханным телом.

— То, что сделал бы на моем месте любой нормальный мужик. И я, не раздумывая, сделал бы это снова, если бы был уверен, что это поможет сохранить твою жизнь, — попытался я ободряюще улыбнуться ей, но это, похоже, не очень помогло, потому что изо рта, по губам и подбородку, тонкой струйкой потекла кровь.

— О, Макс… — она осторожно вытерла мое лицо краем своей одежды, хоть это и было совершенно бесполезно, крепко обняла меня, и мы медленно, шаг за шагом, побрели к берегу.

Боль начинала стремительно распространяться по всему телу, она будто перекидывалась на каждый сустав, на каждую связку, словно меня изнутри медленно, но верно разъедала какая-то концентрированная кислота. Я спотыкался буквально на каждом шагу, но все равно из последних сил собрался, чтобы вывести Шелли в безопасное место.

— Давай-давай, приятель, ты почти у цели, еще немного, — подбодрил меня Сет. По его щекам тоже текли слезы, но он все равно пытался улыбаться мне.

— Ооо, со мной, наверное, совсем дело швах, раз у тебя такая кислая рожа, — попытался пошутить я, хотя говорить было неимоверно сложно — нижнюю челюсть свело от боли так, что еле ворочал языком. Приходилось вкладывать в каждый следующий шаг буквально последние остатки сил.

Стоило нам только оказаться достаточно близко от берега, как несколько пар рук тут же подхватили и вытащили нас с Шелли из воды. Как только я понял, что моей жене больше ничего не угрожает, силы окончательно оставили меня, и я мешком рухнул на землю.

— Макс, нет, нет, нет, не уходи, останься с нами, пожалуйста! — рыдала Шелли. Она опустилась рядом и осторожно положила мою голову себе на колени.

— Неужели мы совсем ничего не можем сделать? — плакала даже обычно невозмутимая и воинственная Рита.

— Он был отравлен ядом демона, противоядия не существует, — тихо, но твердо вынесла свой безжалостный вердикт Иди. Она коснулась моей щеки теплой, мягкой ладонью. — Потерпи еще немного, наш храбрый Ашер. Все будет хорошо.

Потом девушка-антилопа ловко залезла в нагрудный карман моей туники и вытащила оттуда тот самый светящийся, пульсирующий камень, который мы с ней когда-то нашли в древнем склепе.

— Он стал намного ярче, чем был! — ахнула Рита, которую я раньше принимал за кошку из-за ее манер. В ладонях Иди камень и правда сиял почти ослепительно, заливая все вокруг мягким светом.

— Сейчас он, возможно, и умирает, но надежда еще не потеряна окончательно, — сказала Иди, и ее серебристые глаза сверкнули в полумраке.

— Что ты имеешь в виду? Какая надежда? — Шелли мгновенно оживилась и даже перестала плакать, стоило ей только услышать о малейшем шансе на лучшее.

— Ты слишком долго боролась с Зовом, дорогая моя, — сказала антилопа, напустив на себя немного торжественный и загадочный вид. — Пришло время впустить в себя свою истинную сущность. Прими свое наследие. Стань новым Воплощением Феникса.

Шелли, которая, судя по всему, ровным счетом ничего не понимала, растерянно смотрела на камень, который передала ей Иди.

Сначала она выглядела до смерти напуганной, но затем ее взгляд нашел мой, и ее черты неуловимо смягчились, на лице появилась решимость.

— Шелли, — мягко продолжила Иди. — Ты много лет задавалась вопросом о последнем пророчестве, которое я не успела донести до тебя тогда. Совсем недавно ты снова спрашивала меня, могу ли я рассказать тебе о нем, но я ответила, что ты еще не готова. Думаю, сейчас самое время.

— Говори же! Не тяни! — нетерпеливо поторопила ее девушка-феникс, моя Шелли.

— Я не хотела говорить тебе раньше, потому что это знание причинило бы тебе только боль, но теперь ты способна не только понять, но и исправить это, — сказала девушка-антилопа и осторожно взяла мою жену за руку, которую та в волнении прижимала к сердцу. — Я предсказала, что великая любовь прибудет в твою жизнь на лодке, но не успела тогда сказать, что она будет отнята у тебя так же внезапно и неожиданно, как и пришла.

— О, неееет, только не это! — Шелли отчаянно завопила и еще ниже склонилась надо мной, ее слезы обжигали мне кожу.

— Однако в твоем будущем есть нечто гораздо большее. Впредь ты станешь совершенно другим человеком, новой собой, и будешь процветать, обретешь невиданную силу, — продолжала Иди, не обращая внимания на ее горе. — И только тебе одной известно, какие чудеса способна творить эта новая женщина, которой ты станешь.

Шелли медленно выпрямилась, чтобы посмотреть на мага и внимательно выслушать все, что та ей говорит.

— Мне страшно, Иди, — честно призналась она дрожащим голосом.

— Знаю, милая, — ласково сказала Иди. — Но ты больше не можешь бегать от самой себя, от своей судьбы.

Шелли крепко зажмурилась и застыла так на несколько долгих мгновений. Потом она глубоко вздохнула и перевела на меня свои огромные, изумрудно-зеленые глаза, полные решимости.

— Я знаю, что должна сделать, — твердо сказала девушка. Она поднесла камень с причудливыми золотыми прожилками к своей груди и крепко прижала его к себе. Он тут же начал таять, словно лед, и впитываться прямо в ее тело.

Шелли ахнула, и в тот же миг ее внезапно охватило яркое, жаркое пламя. А потом произошел мощный взрыв такой силы, что она инстинктивно прикрыла меня своим телом, свернувшись калачиком у меня на груди.

— Все назад, быстро назад! — раздался чей-то испуганный голос, но он быстро затонул в оглушающей, звенящей тишине и странном, почти нереальном ощущении того, как горячие