Безликий - Е. Юань

Вампир на одних инстинктах замотал головой:

— Нет, что вы! Никакого злого умысла! К тому же… к тому же та влиятельная фигура клятвенно обещала прикрыть меня во время ритуала.

«Без злого умысла? Хех, да даже будь там двойное дно, тебя бы вряд ли посвятили в детали. Твой удел — роль слепого пушечного мяса, брошенного на амбразуру…» Вскинув правую руку, Клейн сопроводил свои слова веским жестом:

— Подобная страховка, несомненно, сгладит углы, но полностью исключить угрозу ей не по силам. Вы действительно уверены, что этот ваш покровитель способен выйти раз на раз против истинной тайной сущности?

— Пожалуй… нет, не способен, — едва слышно, понурив голову, пролепетал Эмлин.

— Вот вам и ответ, — Клейн красноречиво развел руками.

Внезапно его губы тронула легкая, ободряющая улыбка:

— Эмлин, будем откровенны: вам совершенно незачем лезть в эту петлю. Даже если вы всем сердцем проникнитесь верой в Матерь-Землю, ваш привычный уклад ничуть не пострадает. Поглядите на жителей Фейнапота — они преспокойно лопают любимые блюда, щеголяют в нарядах по своему вкусу и предаются любым забавам. Уверен, когда это произойдет, святой отец Утравски сам снимет с вас ошейник и перестанет гонять на каторгу в Церковь Урожая. Вы вернете себе ту самую, заветную свободу.

— Да и, судя по всему, догматы Матери-Земли не вызывают у вас особого отторжения. Никакого глубинного конфликта я здесь не наблюдаю.

Эмлин Уайт погрузился в тяжелое молчание, после чего глухо произнес:

— Одно дело — присягнуть божеству, искренне разделяя Его идеалы, и совсем иное — стать покорным рабом из-за чужого ментального внушения, вбитого в подкорку силой. Разница колоссальна. И даже если в один прекрасный день мне суждено будет отвернуться от Луны и преклонить колени перед Матерью, я жажду, чтобы этот шаг стал исключительно моим, свободным выбором, без чьих-либо грязных манипуляций. Это — последняя капля гордости, оставшаяся у благородного рода Крови.

Клейн с нескрываемым изумлением покосился на собеседника. Парень и представить не мог, что в душе этого чванливого кровососа таится столь стальной стержень принципиальности.

Поразмыслив пару секунд, сыщик благоразумно отступил, не став больше давить:

— Что ж, тогда всё сводится к банальной дилемме: сумеют ли приказ вашей верхушки вкупе с манящей перспективой исцеления перевесить страх перед грядущей угрозой? Если вы готовы поставить на кон собственную жизнь — ответ очевиден.

— Как бы там ни было, взвешивать риски и принимать финальное решение предстоит исключительно вам.

Выслушав эти доводы с окаменевшим лицом, Эмлин на одних инстинктах огрызнулся:

— Если я всё же решусь на этот шаг, то вовсе не ради собственной шкуры! Я сделаю это во благо всего рода Крови! А избавление от ментальных оков — лишь приятный, побочный бонус!

«Во благо всего рода Крови? Каким это боком мои дела могут пересекаться с судьбой целой расы вампиров? Сдается мне, твои многоуважаемые покровители банально вешают тебе лапшу на уши…» — Клейн лишь снисходительно усмехнулся:

— И вы сами верите в эту сказку? Что рядовой, не хватающий звезд с неба вампир внезапно обернется мессией, призванным спасти всю свою расу?

— Род Крови! Мы — род Крови! — вскипев, поправил его Эмлин. — К тому же, мои силы отнюдь не так жалки, как вы смеете полагать! По меркам ваших людских Последовательностей я крепко стою на седьмой ступени. И, смею заметить, принадлежу к той касте, что виртуозно владеет искусством боя!

— А что до вашей веры или неверия — вам этого всё равно не постичь, — вампир решительно поднялся с дивана. — И пусть ваши дедуктивные выкладки не принесли мне ни капли практической пользы, правила приличия обязывают меня выразить вам благодарность. Ах да, гонорар за эту консультацию мы, пожалуй, спишем в счет того кожаного саквояжа и оловянной шкатулки, что вы умыкнули в прошлый раз.

Чего? Клейн на долю секунды опешил, безуспешно пытаясь переварить услышанное.

Лишь когда за Эмлином захлопнулась дверь, на сыщика наконец снизошло озарение:

«А разве в крупных сделках тара не идет бесплатным бонусом к товару⁈»

«Ну и скряга же ты, ушастый кровосос!»

…………

В беспросветном, первобытном мраке, еще не успевшем озариться частыми сполохами молний, исследовательский отряд Города Серебра «строго по расписанию» добрался до внешних рубежей того самого полуразрушенного святилища.

Деррик кристально ясно помнил: именно в этой точке во время их первой вылазки разом погасли все до единого фонари из звериных шкур. Отряд мгновенно поглотила глухая, удушающая тьма, а из самых недр храма до его ушей донеслись те самые, леденящие душу крики о помощи, исторгаемые маленьким Джеком.

Если верить выкладкам господина «Повешенного» и мисс «Справедливости», именно здесь и должен был крыться исток их временной петли. Вот только почему после каждого обнуления они приходили в себя у костров привала, а не прямо у этих стен? Воскрешая в памяти детали недавнего собрания Клуба Таро, Деррик, строго следуя полученным наставлениям, плавно вскинул руку и беззвучно зашептал молитву.

Его тело внезапно полыхнуло кристально чистым, первозданным светом. Эта слепящая вспышка заставила Джошуа и остальных бойцов отряда инстинктивно подобраться, в мгновение ока принимая боевую стойку.

— Докладывай, в чем дело? — «Охотник на Демонов» Колин с сухим шелестом выхватил прямой меч, задав вопрос низким, рокочущим басом.

Деррик, мастерски изобразив на лице дикую панику, затравленно завертел головой:

— Ваше превосходительство Вождь, я только что отчетливо слышал детский плач… Кто-то взывал: «Спасите меня… помогите…»

Юноша отчаянно жаждал проверить: не этот ли момент служит тем самым ключевым триггером!

— А сейчас? Слышишь что-нибудь? — не ослабляя бдительности, процедил Колин.

Деррик напряженно прислушался к окружающему мраку и мотнул головой:

— Теперь всё тихо.

«Охотник на Демонов» Колин метнул цепкий взгляд на Джошуа и остальных воинов:

— Кто-нибудь еще это слышал?

— Никак нет, — один за другим отрицательно качнули головами следопыты.

Колину хватило жалких пары секунд, чтобы принять хладнокровное решение. Ловким движением он извлек из потайного кармашка на широком ремне металлический флакончик из темно-синей стали и щедро смазал лезвие своего клинка густой, бесцветной жижей.

В следующее мгновение Охотник резким, разящим выпадом вонзил меч в пустоту небес.

Пространство над их головами ослепительно вспыхнуло. Мириады тонких, серебристых лучей, извивающихся подобно юрким змеям, стремительно брызнули во все стороны, разрывая пелену тьмы.

Это серебристо-белое сияние вмиг накрыло весь отряд плотным куполом, словно безжалостно выжигая и высвечивая самые сокровенные, темные закоулки в душах каждого из присутствующих.

С тихим шипением серебряные змейки ввинтились