Сын Одина - Сим Симович

Не потому что крестьяне теснили Виктора, а потому что их становилось всё меньше. Один за другим они падали — не мёртвые, но побеждённые, лишённые сознания или способности продолжать бой.

— Убегайте! — закричал предводитель, когда понял, что их осталось менее десятка. — Это не человек! Убегайте!

Но было поздно. Виктор уже был рядом с ним.

— Простите, — повторил он и ударил старика в основание шеи.

Предводитель рухнул, как подкошенный.

Последние пятеро крестьян попытались атаковать одновременно, но это была уже агония. Виктор двигался между ними, как ветер между листьями. Удар в солнечное сплетение, захват за горло, бросок через плечо — и вскоре на поляне не осталось ни одного стоящего противника.

Тишина.

Виктор стоял посреди поляны, тяжело дыша. Его тело было покрыто кровью — собственной и чужой. Одежда разорвана в клочья, а на коже виднелись полосы затягивающихся ран.

Но все тридцать восемь крестьян были живы. Без сознания, с ушибами и переломами, но живы.

Кристина выбежала из-за деревьев, её лицо было бледным от ужаса.

— Виктор! — Она бросилась к нему, ощупывая раны. — Ты...

— Я в порядке, — прервал он её, хотя голос звучал устало. — Все они живы?

Кристина быстро обошла поляну, проверяя пульс у упавших крестьян.

— Живы. Но некоторые серьёзно ранены.

— Тогда помоги им.

— Что?

— Помоги им, — повторил Виктор. — Я не хочу, чтобы кто-то из них умер из-за меня.

Кристина колебалась лишь мгновение, затем начала двигаться от одного раненого к другому. Её прикосновения были осторожными, целительными. Холод её магии не причинял вреда — напротив, он облегчал боль, останавливал кровотечения, ускорял заживление.

Виктор наблюдал за ней, чувствуя странную смесь гордости и печали. Гордости за то, что она без колебаний помогала тем, кто только что пытался их убить. И печали от осознания того, что их мирное путешествие закончилось.

— Они будут нас преследовать, — сказала Кристина, закончив лечение.

— Да, — согласился Виктор. — Когда проснутся и увидят, что живы, страх может смениться ещё большей ненавистью.

— Тогда нам нужно уходить. Далеко отсюда.

Виктор кивнул, собирая свои вещи. Мирная интерлюдия закончилась. Впереди их снова ждали опасности, враги, необходимость скрываться.

Но было одно утешение. Он не убил ни одного человека. Несмотря на то, что мог бы легко уничтожить всю толпу, он выбрал более сложный путь.

Возможно, в нём ещё оставалось что-то человеческое.

Возможно, проклятие Одина не было окончательным.

Они покинули поляну, оставив за спиной тридцать восемь спящих крестьян, которые проснутся наутро с историей, в которую никто не поверит.

История о демоне, который мог бы их всех убить, но предпочёл пощадить.

Глава 11

Глава 11: Скальд

Три дня они шли лесными тропами, избегая больших дорог и поселений. Слухи о «демоне, что сражался с целой деревней и остался невредим» уже разнеслись по округе, и Виктор не хотел новых встреч с напуганными крестьянами.

К вечеру третьего дня они вышли к небольшой поляне, где когда-то стоял охотничий домик. Теперь от него остались лишь каменный фундамент да заросшая травой крыша подвала. Но место было уютным — защищённым от ветра и близко к ручью.

— Здесь переночуем, — решил Виктор, сбрасывая дорожную сумку.

Кристина кивнула, но её взгляд был обеспокоенным. Последние дни она казалась напряжённой, словно чего-то ожидала.

— Что тебя беспокоит? — спросил он, разжигая костёр.

— Не знаю. — Она села на поваленное бревно, обхватив колени руками. — Ощущение, что за нами наблюдают. Но каждый раз, когда я пытаюсь нащупать присутствие магией, ничего не нахожу.

Виктор тоже чувствовал что-то неладное. Лес был слишком тихим — никаких птичьих голосов, никакого шороха мелких зверьков в подлеске. Словно все живые существа ушли отсюда.

— Добрый вечер, путники!

Голос раздался из-за деревьев, и на поляну вышел знакомый силуэт. Тот же скальд, что встречал Виктора во время его путешествия на север. Высокий, худощавый, с лютней за плечами и весёлыми глазами.

— Ты... — начал Виктор, вскакивая на ноги.

— Тор Песнопевец, к вашим услугам, — поклонился скальд. — Помните меня, господин? Мы встречались на северном пути.

Виктор напрягся. Что-то в манере незнакомца, в его улыбке, вызывало тревогу. Но внешне он выглядел совершенно безобидным — обычный странствующий певец.

— Помню, — осторожно ответил Виктор. — Что ты здесь делаешь?

— То же, что и вы — путешествую. — Скальд присел на корточки у костра, протягивая руки к огню. — Холодные нынче ночи, даже для лета. Не позволите старому певцу погреться у вашего огня?

Кристина смотрела на незнакомца с явным недоверием, но Виктор кивнул. Отказать в гостеприимстве страннику было против всех северных обычаев.

— Конечно. Есть что-то поесть?

— О да! — Скальд развязал дорожную сумку, достал хлеб, сыр и фляжку с элем. — И даже готов поделиться. А взамен расскажу вам удивительную историю, которую слышал в последней деревне.

Они поужинали, слушая рассказы Тора о своих странствиях. Скальд был превосходным рассказчиком — его истории были яркими, забавными, полными неожиданных поворотов. Постепенно даже Кристина расслабилась, изредка улыбаясь особенно удачным шуткам.

— А теперь, — сказал Тор, допивая эль, — позвольте рассказать вам о том, что происходит в этих лесах.

— Что-то происходит? — насторожился Виктор.

— О да. — Глаза скальда заблестели в свете костра. — Здесь живёт древний дух — Король Зверей. Могущественное существо, старое как сам лес. Раньше он был мирным, но что-то изменилось. Теперь он нападает на путников, насылает диких животных на деревни, превращает мирных зверей в чудовищ.

Кристина нахмурилась.

— Лесные духи редко становятся враждебными без причины.

— Верно подмечено, прекрасная дама! — воскликнул Тор. — И причина есть. Видите ли, некие чёрные колдуны осквернили его священную рощу, сожгли древнее дерево-сердце. Теперь дух сходит с ума от боли и ярости.

Виктор задумался. Безумный лесной дух мог причинить много бед невинным людям.

— А что можно сделать?

— Нужен герой, — серьёзно сказал скальд. — Кто-то достаточно сильный, чтобы противостоять духу, но достаточно мудрый, чтобы исцелить его безумие вместо того, чтобы уничтожить.

Он посмотрел прямо на Виктора.

— Кто-то вроде вас, господин.

— Я не герой, — покачал головой Виктор.

— О, но вы ошибаетесь! — Тор вскочил на ноги, его голос стал страстным. — Слухи о ваших подвигах разносятся по всему северу! Страж, что победил Железнорукого! Воин,