Человек государев 6 - Александр Горбов

нет! В самую чащу прутся. Давеча один в волчью яму провалился. Неделю назад другой чуть в болоте не утоп. А вытаскивать их, спрашивается, кто будет? Эдак и спину надорвать недолго. И я тут, между прочим, для того поставлен, чтобы за зверей да деревья отвечать, а не за чужую дурость! Орут, стреляют — никакого на них угомону. Зимой поутихли было, а как снег сошёл, так сызнова принялись. Лесу по весне покой нужен, он сил набирается. С него нынче, окромя хвороста, и взять-то нечего. А они — ишь, прут!

— Не серчай, любезный. — Я хлопнул сердитого дядьку по плечу. — Они тебе помочь хотят, разбойников из леса выгнать. Чтобы вся эта беготня прекратилась раз и навсегда.

— Да неужто? — лесник недоверчиво вскинул брови.

— Точно тебе говорю. Разбойники эти не у тебя одного — у всех уже в печёнках сидят.

Успокаивая лесника, я продолжал смотреть в сторону опушки. Из леса продолжали выходить разогнанные суровым служивым ополченцы, но Зубова среди них не было.

— А где Зубов? — спросил я.

— Он впереди всех бежал, — доложил мужчина лет сорока — если я правильно запомнил, зять Порфирия Ивановича. — Так сказать, в авангарде. Как в лес зашли, так собачка ваша рванула куда-то, а Григорий Николаевич за ней припустил. Те из нас, кто так шибко бегать может, догонять его бросились, а остальные отстали. Начали перекрикиваться. И вот, пожалуйста, — он опасливо кивнул в сторону лесника. — Накликали беду. Стрельба, крики, куда бежать — никто не разберёт… Ты, Михеич, для чего палить-то начал?

— А что мне было делать, — проворчал лесник. — Орёте на весь лес, несётесь как оглашенные! А я здесь для того поставлен, чтобы, значит, не нарушать.

Дефаж стоял чуть поодаль и с интересом прислушивался к перебранке.

Я вздохнул.

«Молодцы ополченцы, нечего сказать. Это сколько ж их там в лесу осталось? Вместе с Зубовым человека четыре, не больше».

«Ничего, управятся», — ухмыльнулся Захребетник.

«Ты уверен? Принцесса ведь магию почуяла!»

«Почуяла, не сомневайся».

«И как же они?»

«Ну, как? Как всегда бывает в схватках с разбойниками. Кто смертью храбрых не погибнет, тот выживет… Миша, да успокойся ты! Ничего с твоим Зубовым не случится. А вот, кстати, и он».

В следующую секунду из леса выбежала Принцесса, а за ней Зубов.

— Миша! — заорал он, увидев меня. — Виктория!

Собравшееся около меня войско загомонило и принялось бросать вверх шапки.

«Какая-то странная виктория, — заметил я, пока Зубов быстрым шагом приближался к нам. — Ни одного пленного не вижу».

«Бывает», — гоготнул Захребетник.

— Нашли разбойников, — с гордостью объявил Зубов.

— И где же они?

— Удрали! — Он беспечно махнул рукой. — Но лагерь мы нашли. Шалаши, землянки — видать, давно там окопались.

— Ничего не понимаю, — нахмурился я. — Разбойники бежали, когда вы накрыли их лагерь?

— Да не-ет же, — Зубов досадливо вздохнул. — Их там вовсе не было. Пусто.

Захребетник ухмыльнулся.

«А я тебе говорил, что никто не пострадает!»

«То есть ты знал, что в лагере никого нет?»

«Конечно».

«А почему не сказал?»

«А чего я буду людей расстраивать? Смотри, как хорошо получилось, — пробежались, воздухом подышали. Собачку выгуляли».

«Да ну тебя!»

Захребетник довольно заржал.

— Эти мерзавцы, видать, услыхали, что мы идём, перепугались насмерть и дёру дали, — торжествующе сказал Зубов. — Теперь уж не вернутся!

Я с сомнением покачал головой.

— Лагерь? — изумился лесник. — Разбойничий? Не может такого быть! Я этот лес как свои пять пальцев знаю.

— Так чего же ты сам разбойников не прогнал, коли знаешь? — огрызнулся Зубов. — Если боязно было, то почему петуховским мужикам не показал, куда идти?

— Да потому что нету там никакого лагеря!.. Ваше благородие! — Лесник повернулся ко мне. — Святой истинный крест — нету! Кабы был, так неужто я бы не знал?

— Обожди. А это у тебя что?

Я смотрел на предмет, который Зубов держал в руке. Он разжал кулак. На ладони лежала глиняная свистулька — птичка с отломанным хвостом.

Зубов пожал плечами.

— Да чёрт её знает, это Пуся нашла.

— Гав! — подтвердила Принцесса, заставив окружающих вздрогнуть.

— Детишки деревенские, небось, играли да потеряли, — продолжил Зубов. — А Пуся зубами схватила, хрясь — и откусила хвост. А то, что осталось, давай мне в руки совать. Я пытался выбросить, но куда там! Пока не подобрал, не успокаивалась.

— Угу. — Я осмотрел свистульку. — Дай угадаю: сразу после того, как Принцесса сломала эту штуку, вы увидели лагерь. Верно?

— Верно! — удивился Зубов. — Откуда ты знаешь? Лагерь там буквально в двух шагах был. И главное, место приметное — светлая поляна, ручей течёт. Если лес обшаривать, невозможно не наткнуться. Где у этих петуховских сыскарей глаза были, не понимаю.

— Да вот так вот и невозможно. — Я подбросил свистульку на ладони. — Это охранный амулет. Не самый сложный, из дешёвеньких. Не защита как таковая — если знать, куда идти, преградой он не станет. Но зато отводит глаза. Тебе просто не хочется смотреть в сторону защищаемого объекта, ты проходишь мимо, не приглядываясь. Дёшево и сердито.

— И-ишь чего, — протянул Зубов, недоверчиво рассматривая свистульку. — А когда Пуся его разгрызла…

— Защита исчезла, — кивнул я. — И вы заметили лагерь.

— А я говорил! — Лесник ударил себя в грудь. — Я говорил, что лес знаю! Ежели бы не эта пакость, давно бы разбойников разогнал.

— Ты не виноват, — кивнул я. — Для того чтобы их гонять, надо было знать, где искать. А точнее — что.

— Простите, мсье Скуратов! Верно ли я понял? — Дефаж приблизился к нам и во все глаза смотрел на свистульку. — Ваша собака нашёл в лесу магический артефакт? А когда она его уничтожил, стал виден лагерь разбойников?

— Именно так, — кивнул я.

— Но как же она это сделал? — Дефаж в изумлении уставился на Принцессу. — Никогда не слышал о таких собаках! И вы, мсье. — Он перевёл взгляд на меня. — Я видел, как виртуозно вы ударили в ружьё этот лесник. Вы, должно быть, очень сильный маг! Право, я в восхищении.

— Да ещё бы. Миша у нас и не так может, — объявил Зубов. — Он служит в…

Я поспешил наступить другу на ногу и заверил всех присутствующих:

— Григорий Николаевич склонен преувеличивать мои способности. Кое-что я могу, но по сравнению с умениями настоящих магов это сущее баловство… Однако, господа, становится жарко! И лично я сомневаюсь, что разбойники воротятся в лагерь.

— Да пусть только попробуют, — встрепенулся лесник. — Ужо я им вернусь!

— Вот-вот, — кивнул я. — На какой-то период покой мирным жителям мы обеспечили. Посему предлагаю сейчас отправляться по домам, а дальнейшую стратегию разработать позже.

— И то верно, — поддержал меня зять