Геном Пандоры: адаптация - Андрей Куценко

— У тебя хороший послужной список, капитан, — через несколько мучительных секунд произнёс Владыка. — Но, как говорил Майк, в тебе кроется и много других талантов. Например, таких как верность и готовность отдать жизнь за наши идеалы.

— Не мне судить, Владыка, — ответил Рассел не поднимая глаз.

— Скромность украшает, но не входит число нужных для возвышения талантов, — чуть улыбнулся Владыка. — И давай без церемоний. Зови меня Найджел.

Мыслимо ли — звать Владыку по имени! Сердце пропустило два удара, но ни один мускул не дрогнул на лице Рассела.

— Ты, наверное, гадаешь, почему ты тут? — поинтересовался Владыка. — Не переживай, ответы скоро будут. Но сначала мы примем нашего гостя.

Словно в ответ на слова Владыки, гермостворка центрального входа отъехала в сторону, пропуская в зал мелкого полноватого мужичка в цивильной одежде. Рассел презрительно ухмыльнулся, видя, как тот дрожащей рукой утёр с лысины пот и неловко застыл у самого входа.

— Приветствую вас, Владыка, — проблеял мужичок через мгновение и сложил кисти рук в ритуальном приветствии.

— Адам, к чему формальности? — снисходительно произнёс Найджел. — Мы ведь давно знакомы.

— В те времена вы не носили титул, господин, — подобострастная улыбка осенила лицо толстяка. — Но вы всегда были благосклонны к верному служителю Ордена.

— Ты по праву считался одним из лучших, Адам, — продолжал Найджел, но в его нарочито мягком тоне послышались холодные нотки. — Вот и сейчас, рискуя жизнью, в тяжёлой ситуации, сумел вырвать из грязных рук низших драгоценный генетический материал, собранный на вверенной тебе базе. Особенно так необходимый нам слепок высшей матрицы.

— Да, Владыка! — неуверенная улыбка вновь расползлась по потному лицу коротышки. — Но потери всё равно очень велики. Оборудование, техника.

— Ах, это! — Презрительно взмахнул холёной рукой Найджел. — Пыль под ногами тех, кто жаждет большего. Имеет значение только возвышение. И всё то, что поможет пройти по его ступеням. Не так ли, Адам?

Последняя фраза, брошенная Владыкой жёстким тоном, резанула словно нож, и Рассел почувствовал, как его вновь пробрал озноб. Коротышка и вовсе, похоже, потерял контроль над собой и стёк на пол дрожащим студнем.

— Владыка, я всё исправлю! — проблеял он, упав на колени. — Я верну носителя в целости и сохранности. Я сам пойду за ней и покараю всех, кто встанет на моем пути!

— Ты обязательно всё исправишь Адам, — в голос Владыки вернулся мёд, но дурное предчувствие Рассела только усилилось. — И сделаешь это гораздо быстрее, чем думаешь.

Лёгкое движение руки Владыки, — и Рассел почувствовал злой поток энергии, скользнувший за левым плечом. Чувства на секунду отключились, и когда он вновь вернул над ними контроль, то коротышки на прежнем месте уже не было. Вернее, большей его части.

В ярко-алой луже крови, медленно растекающейся по полу, осталась только его голова. Похоже, коротышка даже не понял, что произошло. Мёртвое лицо продолжало сиять мерзкой льстивой улыбкой в окаймлении кровавой пены, застывшей на пухлых губах. Но не это заставило Рассела вновь напрячь всю свою волю, чтобы просто сохранить безучастное выражение лица.

Краем глаза уловив движение, он перевёл взгляд направо, где воин в обсидиановой броне помещал безголовое тело в стеклянный саркофаг, выдвинувшийся из небольшой ниши в стене.

— Рассел, — прошипел довольный голос Владыки. — Это то, что ты должен был увидеть, чтобы понять, как важна твоя следующая миссия.

Рассел приложил руку к груди и склонил голову в ритуальном жесте, означающем одновременно покорность и ожидание указаний. Понятно было пока только одно. Глупый коротышка совершил непростительный проступок, и, похоже, нужно будет исправить последствия. Воля Владыки священна. Поэтому Рассел замер, ожидая продолжения его речи.

— Твой уровень посвящения предполагает знания о высших матрицах, не так ли? — поинтересовался Владыка. — И то, как они важны. А этот кусок дерьма умудрился просрать одного из их носителей.

— Но, Великий, — не поднимая глаз, позволил спросить себе Рассел. — Разве не вы сами сказали, что генетический материал и слепок матрицы были доставлены?

— Это так, мой друг, — с притворной грустью вздохнул Владыка. — Но живого носителя мы могли бы использовать, чтобы провести как минимум два, а то и три круга адаптации. И это на высшей ступени трансформации. А такое стоит сотню таких, как этот червь.

Он перевёл взгляд на саркофаг, окутанный бирюзовым свечением. Обезглавленное тело коротышки зависло в его центре, поддерживаемое в левитации тысячами молний, бьющих из глубин капсулы.

— Носителя необходимо вернуть, — прошептал Рассел, вмиг сознавший цель и ответственность, возлагаемую на него. — Любой ценой.

— Всё верно, мой друг. Но зверюшка забилась глубоко в нору. Под крыло низших, сохранивший нежелательный потенциал смертоносного оружия. Поэтому идея прямой атаки была отвергнута. Но оставить всё как есть — значит попрать весь принцип возвышения.

— Я понимаю, Великий, — механически кивнул Рассел и сжал кулаки.

— Но это ещё не всё, благородный. По данным сканирования, в этой крысиной норе затаился ещё один носитель с нужной нам матрицей, так что важность твоей миссии возрастает многократно. Как и награда, при успешном её завершении. А вот, кстати, и твой аванс.

Гул в саркофаге резко прекратился, забирая с собой сеть молний. Тело коротышки безвольной куклой рухнуло вниз под восторженную улыбку Владыки. Воин в обсидиановом доспехе коснулся панели управления, и, не обращая внимания на вывалившееся прямо на каменный пол тело, извлёк из недр капсулы небольшую прозрачную колбу. В её глубине, переливаясь всеми цветами радуги, кружилась россыпь звёздных искр.

Телохранитель Владыки, бережно держа колбу, не спеша развернулся и подошёл к ним. Затем встав на одно колено, протянул ёмкость Владыке. Тот улыбнулся и указал на Расселла.

— Ты знаешь что это?

Рассел сглотнул стоявший в горле ком. Эссенция возвышения! Его покровитель намекал на подобные вещи, но увидев такое воочию, Рассел понял, что пути назад нет. Остаётся либо выполнить задание и взойти на следующую ступень посвящения, либо исчезнуть из списка живых. Навсегда.

— Да, Великий. В общих чертах.

— Тогда слушай внимательно, Рассел, — перешёл на серьёзный тон Владыка. — Согласно твоему досье, ты достиг почти семидесятипроцентной трансформации. Твоя матрица не уникальна, но всё же является достаточно редкой и трудно импринтируемой. Несмотря на развитие всех аспектов, ведущим в ней является дух.

Рассел это знал как никто другой, но перебивать Владыку осмелится лишь безумный. Поэтому он просто кивнул, ожидая продолжения.

— Мало кто знает, но скрижали бессмертия содержат ещё одну уникальную возможность. Информация об этом доступна лишь на второй ступени эволюции, но я расскажу тебе об этом авансом.

Рассел опять кивнул, но в этот раз больше своим мыслям. Иерархия Ордена, как и знания, были строго регламентированы, и если Владыка сейчас