Наследник - Людмила Семенова

— Не прибедняйся, ты узнал довольно много! Жилище этой девицы огорожено магическим барьером, который не сразу тебе поддался. Значит, ее родичи скорее всего шаманы, а силы, которым они служат, — не дружественны тебе, но договориться с ними можно. Похоже, они проверяли тебя на прочность, и ты уже чем-то их зацепил.

— Наверное, без вас я еще долго буду тыкаться наугад, как слепой щенок, — с досадой отозвался Ян.

— Так не забывай, сколько тебе лет! — сказал домовой, улыбнувшись и хлопнув его по плечу. — Кстати, ты носки не успел сменить?

— Нет, — растерялся парень, — а при чем тут носки?

— Если она сушила их вблизи огня, он мог оставить на материи какую-то информацию о ее доме. Ты не смейся: это же моя стихия! Огонь запоминает и впитывает все, чем живет и дышит хозяйство, и может выдать секреты, но только тем, кто подкован.

Ян не смог подавить улыбку и сказал:

— Страшно представить, что же будет следующим артефактом!

— Поживем — увидим, — невозмутимо ответил Хейкки, но юноша понял, что тот вовсе не шутил. Он вернулся в свой домик и бросил носки в печь, а сам присел рядом, вслушиваясь в мирный треск пламени.

Поначалу все было спокойно, но вдруг из печи заструился серый горький дым, от которого заслезились глаза и запершило в горле. Мутная пелена заволокла комнату, и Ян едва успел смочить платок водой из кувшина и сунуть его в рот. В тумане мелькнуло бледное и костлявое старческое лицо, окаймленное косматой седой бородой. Глаза старика почти затерялись среди складок морщинистой кожи, но мерцали зловещими огоньками, будто стремились прожечь душу юноши насквозь.

«Северный Старец!» — сообразил Ян, никогда не видевший темного зимнего бога, но хорошо запомнивший рассказы отца и духов, которым довелось с ним столкнуться. В их числе был и Хейкки — теперь понятно, почему аура показалась ему знакомой…

«Значит, у Старца есть свои шаманы, — продолжал размышлять Ян, — видимо, те, кого люди привыкли считать рождественскими эльфами, которые принимают письма и рассылают детям подарки. Чем они занимаются на самом деле? И как Снежана угодила в их компанию? Видно же, что она славная девчонка, что ей самой нужна помощь…»

Лик старика тем временем рассеялся вместе с гарью, и Яну даже не пришлось открывать окно. Он решил прочистить нутро целебным травяным чаем, в который всегда добавлял немного сахара. Но в этот раз, едва глотнув, выплюнул: в сахарнице каким-то образом оказалась соль, а травы утратили приятный запах и крепость.

— Что за фигня? — изумился Ян вслух. В ответ за окном послышался детский смех, но юный шаман не увидел там ни души — если уместно так сказать об отпрысках демонов. Зато в комнате через минуту материализовалась маленькая Кайса с забавно-надменным видом.

— И что все это значит? — поинтересовался старший брат.

— Ты про ворожбу на грязных носках? А я не знаю, тебе виднее! — заявила девочка. — Наверное, ты гадал: любит-не любит, плюнет-поцелует?

— Это не твоего ума дело, Кайса! Я уже взрослый, и мне не нужно твое разрешение, чтобы заниматься колдовством или влюбляться. И мне стыдно, что твои друзья тратят магию и время на такие глупости. Это ведь Илмари испортил мой чай?

— Влюбляться? — растерянно повторила девочка, пропустив вопрос мимо ушей. — И когда ты успел?

— Вот вырастешь и сама поймешь, что порой для этого не нужно много времени!

— Но почему эта человеческая? Ведь наши девчонки гораздо лучше и красивее! — заявила Кайса. — И Сэйд, между прочим, очень расстроена! Она моя подруга, и я мечтала, что вы поженитесь!

— Мне жаль, но я не виноват перед ней, что мне приглянулась человеческая девушка! В конце концов я и сам человек, и не обязан повторять путь моего отца.

— Только твоего? — тихо спросила Кайса, и ее розовые губы дрогнули.

— Ну Кайса, я не это хотел сказать… — начал Ян, протянул к сестре руку, но тут между ними материализовался Илмари. Лицо домовенка раскраснелось, глаза горели не по-детски, и он даже показал маленькие, но острые клычки.

— Не обижай ее! — выпалил он, в упор глядя на молодого колдуна. — И не вздумай привести эту девицу на наш двор, а то мы зададим ей жару!

Ян едва успел пригнуться: под взглядом домовенка недопитый чай в чашке закипел, стекло лопнуло и разлетелось острыми осколками по стенам, а горячая струя брызнула прямо в его сторону. Это уже разозлило парня всерьез, и он холодно взглянул на детей, заметно стушевавшихся от собственной выходки.

— Что же, я вас понял, — произнес Ян. — Конечно, теперь я не приведу Снежану сюда. Я сам уйду, до тех пор, пока вы не станете дружелюбнее к людям! Этой девушке грозит опасность, и я чувствую, что должен вмешаться, а не идти на поводу у невоспитанной мелюзги. Если же вы не одумаетесь — боюсь, мне с вами не по пути.

— Но ты не можешь, Ясси! — воскликнула Кайса.

— Могу! И сделаю, потому что не я виноват, что вы растете такими распущенными! Вот отец вернется — и пусть сам разгребает собственные косяки.

— Ян… — начал Илмари и замер под суровым взором юноши. Дети растерянно переглядывались, пока Ян забрасывал в рюкзак необходимые вещи. Он твердо решил переждать кризис на старой квартире отца. Прежде ее сдавали, а теперь у Ильи не было проблем с деньгами и она стояла пустой, на случай, если кому-то захочется перевести дух.

И Ян чувствовал, что сейчас именно такой момент. Желание помочь Снежане, а главное — не упустить что-то важное и драгоценное, гнало его из насиженного, но чуждого гнезда. Впрочем, это гнездо, разумеется, не желало отпустить его так просто.

Лес за пределами гостиницы уже совсем погрузился в вечернюю тьму. Глаза юного колдуна были зорче, нежели у простых людей, и вначале он без проблем следовал по тропе. Однако вскоре начался бурный снегопад, перекрывший парню дорогу, ветер зловеще завыл до боли в ушах и порой перемежался с довольным девичьим смехом, уханьем совы, звериным воем и рыком. Ноги стали увязать в снегу то по щиколотку, то по самое колено, и Ян успел подумать, что и знакомый лес зачарован Северным Старцем.

Однако за деревьями вдруг мелькнул пушистый рыжий хвост, который Ян успел заметить за