Чудовищная алхимия. Том 5 - Борис Фёдорович Тролль

И в-третьих, справа от туманной области зияла чёрная пропасть овальной формы в несколько квадратных километров. По крайней мере, так это выглядело в скудном свете.

— Может, мы всё ещё в кошмаре? — произнёс Леопольд, в шоке оглядываясь по сторонам.

Ход его мыслей был понятен. Они провели в ночном укрытии всего лишь несколько часов: поужинали и легли спать. И за это короткое время с окружающей местностью на многие километры вокруг произошло нечто настолько невероятное. Причём без единого намёка на эти метаморфозы — ни звука, ни вспышки. Даже для Выдоха это было чересчур.

— Вряд ли… — с сомнением отозвался командир.

— Куда пойдем?

Следующий вопрос друга был не в бровь, а в глаз. Судя по всему, твари, которые на них недавно напали, пришли из туманной зоны впереди — она оказалась ближе всего. Поэтому соваться туда абсолютно точно не стоило.

— Посмотрим пропасть, — командир махнул рукой и двинулся правее, туда, где чернела огромная дыра в земле.

Минут через пять они оказались на краю, заглядывая вниз. Под ногами зияла гигантская каверна площадью в несколько квадратных километров, у которой не было дна. Ее стены были идеально гладкими, словно пласт вырезали гигантским ножом.

Приближаться к обрыву оказалось опасно — внезапно несколько метров земли обрушилось вниз. К счастью, это произошло поодаль, и друзья поспешно отступили.

— Куда дальше? — спросил чернявый, всматриваясь в противоположную сторону.

Честно говоря, Зефир и сам с радостью бы разглядел, что там. Но из-за ночной тьмы видел лишь смутные очертания. Похоже, это был ещё один внезапно возникший лес.

— Идём туда, — бросил командир, показывая направо, на восток.

Там, сразу за пропастью, расстилалась плоская равнина, и юноша рассудил, что лучше идти по более-менее знакомой местности, чем соваться непонятно куда. Возвращаться он даже не думал — то, что они успели собрать, и близко не считалось достойной добычей по их нынешним меркам.

Возражений от спутников не последовало, и группа осторожно двинулась в путь, огибая гигантский провал.

Чем дальше они шли, тем отчётливее складывалось впечатление, будто фрагменты из разных Выдохов мгновенно перенесли в красную зону. Это напоминало шахматную доску: можно было идти по обычной равнине, имея с одной стороны болото, а с другой — засушливый лес. Новые земли различались и по размеру: от лоскутов в пару метров до гор, которые постепенно проявлялись на горизонте с приближением утра.

Ночь отступила, уступив рассвету.

Зефир до последнего обходил подозрительные участки, пока была темнота. Но едва видимость улучшилась, он решился исследовать одно из таких мест.

— Ух ты! Это снег что ли? — воскликнул Леопольд.

Впереди действительно возвышался заснеженный лес, и командир тоже видел его впервые. Причём погода была жаркой, но белый покров не спешил таять, плотно укутав растительность.

Подойдя к самой кромке, за которой начинался снег, друзья остановились. Лишь теперь стало заметно, что полуметровые сугробы были рассечены чем-то по шву, сшившему две реальности. С одной стороны лежала обыкновенная для Выдоха трава, но стоило посмотреть за невидимую черту — и начиналась груда снега, обрезанная чем-то с невероятной точностью.

Зефир присел на корточки, не заходя внутрь. В двадцати сантиметрах от земли в сугроб был воткнут небольшой окровавленный лоскут мяса, запёкшаяся кровь от которого испачкала белую поверхность под ним. Дёрнув за непонятный обрывок поднятой с земли палкой, командир уставился на выпавшую серую мышь, точнее, на её половину. Передние лапы у неё были, почему-то, птичьи, а вместо рта торчал клюв.

Но смущало не это.

— Кто ее так? — спросил Леопольд, хотя по тону было ясно, что ответ он, в принципе, уже знал.

Зефир лишь мрачно кивнул и поднялся на ноги, встав напротив неосязаемого барьера. Немного поэкспериментировав с подручными предметами — проверяя, как они проходят через невидимую границу, — и убедившись, что ничего опасного не происходит, командир с некоторым сомнением просунул внутрь руку. Кожу мгновенно обдало холодом. Но, кроме этого, проблем с переходом, казалось, не предвиделось.

— Ну что, идём? — обратился он к друзьям и, получив молчаливое согласие, первым шагнул в снежную чащу.

Глава 19

Плечистая девушка с огненно-рыжими волосами шла по улице, цокая каблучками сапожек. Ее властный вид, прекрасные черты лица и нашивка с изображением буровато-серой лесной кошки с длинными когтями заставляли людей — даже тех, кто не был в курсе, кто перед ними, — расступаться.

Девица воспринимала это как должное и продолжала свой целеустремленный путь, не замечая множества жадных взглядов, провожавших её, — взглядов, которые по какой-то прихоти судьбы неизменно останавливались на её шикарных бедрах, подчеркнутых узкими штанами.

Вскоре она оказалась у ресторана под названием «Вкус Чудовища». Заведение не было элитным, но именно здесь имелся просторный банкетный зал. То, что им всем было нужно.

— Здравствуйте, — окликнула ее блондинка за стойкой, едва Марика Огнева переступила порог. — К сожалению, свободных мест не осталось, но мы с радостью предоставим вам отдельный кабинет.

Сотрудница была мастером своего дела: она сразу оценила внешний вид посетительницы и, конечно же, эмблему клана. Поэтому без лишних раздумий предложила одну из придерживаемых кабинок, несмотря на загруженность.

— Не нужно, — ответила рыжая. — Я в зал для торжеств.

— А-а-а, так вы на собрание, — с улыбкой кивнула блондинка. — Прошу за мной.

Она провела Марику по битком набитому ресторану к деревянным дверям и открыла одну из створок. Навстречу им вырвался оглушительный гул голосов.

— Пожалуйста.

Кивнув провожатой, рыжая вошла внутрь и огляделась. Огромное помещение было заставлено большими круглыми столами, за которыми сидели девушки. На глаз — около ста пятидесяти. В дальнем конце зала находилась небольшая сцена, а на стене позади неё была закреплена карта города. Там же замерла худощавая блондинка с красной кожей, одетая по искательской моде. Ее волосы были заплетены в косу, а руки — сложены на груди.

Взгляд этой девушки мгновенно нашел Марику, и краснокожая кивнула ей, как старой знакомой. Рыжая в ответ качнула головой и направилась к сцене.

Стоило ей подняться на возвышение, как она привлекла всеобщее внимание, и зал постепенно затих.

— Мы все разные, — начала Марика, и собравшиеся окончательно смолкли. — Здесь есть и высшая, и низшая аристократия, обычные горожане и простые искательницы. В обычной жизни многие из нас конфликтуют, а наши семьи и кланы ненавидят друг друга. Но