Безумный карнавал - Иар Эльтеррус

Стонущих крестьян Лори быстро вылечил и извинился перед ними. Те в ответ только перепугано кланялись, стрмясь как можно быстрее оказаться подальше от пугающего их до мокрых штанов колдуна.

Вскоре подъехала привлеченная шумом дорожная стража и принялась выяснять, что тут произошло. Чародей показал дорожную грамоту, выданную графом Зерта, и объяснил, что они адепты Искусства, едущие помогать Олантану отбивать нашествие тварей. А здесь ждала засада. Возможно, разбойников, возможно, жрецов, возможно, еще кого-то. Нападение отбито мэтром Лориганом, учеником Кейсава. Известное всему миру имя последнего произвело должное впечатление, после чего офицер, командовавший стражниками, вежливо поклонился и отпустил путников. Только попросил подписать протокол, а сам велел подчиненным собрать обгоревшие трупы нападавших и зарыть их в ближайшей канаве. Жара, не хватало только, чтобы эпидемия началась.

Поблагодарив стражу, Кейсав с Лори двинулись дальше. Последний мечтал отдохнуть, но понимал, что времени на отдых нет — нужно как быстрее оказаться в Олантане. Ехать им предстояло еще долго — как минимум, два дня.

* * *

— Что слышно, кум? — добродушно спросил краснодеревщик Карис.

— Да сам знаешь, весь город к карнавалу готовится, — пожал плечами Лорит, бригадир столяров. — Помосты сколачиваем, украшения вешаем. Каждый трактир выставляет на улицу столы для угощений — за все платит граф. Шлюх понаехало — шесть гостевых домов ими забиты. Знаешь, такого карнавала я и не упомню — говорят, три дня и три ночи веселье длиться будет. Из дворцовых подвалов выкатывают десятки бочек с вином и элем.

— Ха, это еще не все! — заметил подошедший к ним городской стражник Рувим, усатый верзила. — Граф велел доставить к нему глав теневых гильдий. Воров, убийц, сутенеров и много кого еще. Всем выдал по здоровенному кошелю золота и попросил (попросил, а не потребовал!), чтобы их люди во время карнавала не устраивали ничего незаконного. Те были настолько удивлены, что согласились и пообещали! Мало того, своих бойцов прислали, чтобы те за порядком смотрели. Вы про такое слыхали раньше? Я — нет!

— Да никто не слыхал, — покачал головой Карис. — А про то, что войска из Олантана куда-то усылают, ты знаешь?

— Знаю, — кивнул Рувим. — Но для чего — никто не знает. Вопросы задавать запретили. А особо языкатых выпороли. Но то дела графа, в них лезть не надобно. Больше ничо не скажу, кнута отхватить не хочу.

Он мечтательно прищурился и протянул:

— Ох, и повеселимся же… Это ж не просто карнавал будет, а маскарад! Всем жителям города велено маски все три дня носить! Причем такие, чтоб тебя не узнали! Вот так-то.

— Это где ж такое видано? — изумился Лорит.

— Теперь каждый карнавал таким будет, — заверил стражник. — И да, чтоб знали, — он хитро прищурился. — Граф шлюхам заплатил, чтоб бесплатно давали всем, кто захочет. Поняли? А раз все в масках будут, то и не узнает никто, коли ты от жены налево сбегаешь…

— Да ты что⁈ — вытаращили глаза собеседники. — Спасибочки его сиятельству! Вот уж оторвемся!

— А еды всякой сколько в город навезли! — продолжил удивлять их Рувим. — Все склады забиты! Под амулетами сохранности из Уантана и Таламара. Одних бычьих туш больше десяти тысяч! Овец под сотню тысяч. Свиней еще больше. Антилоп и прочей дичи до хрена и еще больше. Клубней простых и сладких двадцать четыре каравана пришли. Овощей всяких и солений не меньше. Говорю ж, не бывало еще такого карнавала в Олантане! И…

Он наклонился ближе и прошептал:

— Говорят, на карнавале будет бог… Небесный Канатоходец…

— Не может быть! — ахнули ремесленники.

— И всех, кто будет от души веселиться, он благословит! А скучных ленивцев, как в песне поется, станет пинком награждать. Так что советую всем веселиться. Я и сам от души повеселюсь!

— Пошли по кружке эля опрокинем, — предложил плотник.

Остальные с энтузиазмом поддержали эту идею и дружно отправились к трактиру дядюшки Ольсама, там подавали самый вкусный, наверное, эль в Олантане. Густой и душистый.

В трех кварталах от отдыхающих ремесленников зацепились языками три кумушки, старые подруги, дети каждой давно выросли и подарили им внуков, но это не изменило страсти пожилых женщин к сплетням. Они обожали перемывать косточки всем знакомым и незнакомым. А если чего-то не знали, то, ничтоже сумняшеся, додумывали. В итоге слухи принимали совсем уж фантасмагорическую форму. Однако сейчас додумывать потребности не было, событий и так было столько, что обсудить все просто не хватало времени.

— Говорят, сам бог карнавал посетит… — негромко поделилась услышанным Шалтычиха, дама полная и широкая в кости, покойного мужа она укладывала одним ударом, если тот заявлялся домой пьяным. — Небесный Канатоходец!

— Ну, это вилами по воде писано, — отмахнулась Дароха, вдова кузнеца, худая, напоминающая изголодавшуюся лошадь старуха. — А ежели и появится, то как мы его узнаем? Никак!

— Это ты права, — поддержала ее Сарата, невысокая, жизнерадостная пышка, даже в старости сохранившая миловидность. Да и муж ее вполне себе здравствовал, будучи старшим бондарем Олантана, бочки его работы ценились по всему Дэлоуэ. — Лучше послушайте, чего мне Денек рассказал!

— Чего? — оживились подруги.

— Граф приказал всем быть в масках, причем таких, чтоб никого узнать не могли! И нанял толпу шлюх, заплатив им, чтоб каждому мужику давали. У кого мужики живы, следить надобно, чтоб не побежали к… этим.

— Да ты что⁈ — ахнула Шалтычиха. — Хорошо, что мой уже помер, а то б точно побежал! Надо невесткам рассказать, чтоб приглядывали за моими оболтусами, этим козлам токо позволь, они ж сразу…

— Я дочкам скажу, пусть не отходят от мужей! — встревожилась Дароха. — И чего это его сиятельство такое непотребство сотворил?

— Да кто ж его знает? — пожала плечами Сарата. — Он же тоже мужик, так что…

— Это точно, — вздохнули подруги. — Все они одним миром мазаны. Лишь бы выпить, да юбку какой-нибудь бабе задрать…

Они принялись вспоминать разные случаи из своих богатых на разные события жизней, все больше сходясь на давно известной каждой женщине в мире истине. Все мужики — козлы! И кобели.

Во дворце царила своя атмосфера. Все, кто был в курсе предстоящего нашествия тварей, готовились к нему. А остальные подготавливали карнавал. Грандиозный карнавал, таких в истории Дэлоуэ еще не бывало. Многие не могли понять ради чего граф тратит такие деньги на это. Но что-либо говорить по этому поводу не рисковали — Кайд, сын Рахоса, добротой никогда не отличался, вполне мог укоротить слишком длинные языки. На голову.

— Ну что? — хмуро спросил граф, когда старший мастер тайной стражи появился в его кабинете.

— Прибыло еще трое чародеев, — доложил Гирт. — Присоединились к мэтру Лотхару и почтеннейшему Анфару в постановке