Запретное желание принцессы Амелиты - Виктория Цветкова

Провожать нас явилось, кажется, всё население городка. В предрассветной мгле обращенные к нам лица казались высеченными из камня. Женщины с младенцами, детишки от мала до велика, суровые мужчины (возможно, родные братья тех, кого я избила лоханью), в сопровождении кудлатых ханнов высыпали к границе города, обозначенной покосившимся забором.

Дальше начиналась холмистая степь. Ни дороги, ни даже тропы не было намечено на убегающем вдаль девственном ковре из диких трав.

«Они уходят в Ничьи земли. Безумцы!» — долетел до нас чей-то громкий шепот.

Какой-то седобородый старик, вероятно, пользующийся среди горожан уважением, заступил дорогу Алесу.

— Мир вам, путники! Мы не желаем вам плохого, потому хотим предупредить, что ходить на тот берег опасно. Там обитают злые духи, они не выпустят вас назад.

— Спасибо за предупреждение, мы ценим вашу заботу, — вежливо откликнулся Сетт и обошёл старика, давая понять, что разговор закончен.

В душе меня немало взволновало то, как на нас смотрели все эти люди. Словно на призраков или на ходячих мертвецов. Многие со страхом, но кое-кто с сожалением. Несколько молодых девушек бросили цветы под ноги моим спутникам. Вот это показалось мне совсем уже лишним: и впрямь словно похоронную процессию провожают.

Вскоре городок Тиз и его жители остались позади. Ильхард обернулся и подмигнул мне.

— Чего ты загрустила, Огонек? Не слушай вздорных туземцев. Они зовут злыми духами всё, чего не понимают. Мы для них тоже духи.

— Точно! — откликнулся Марс. — Не стоит воспринимать их суеверия как истину. Как я заметил, многие из них насквозь пропитались дымом кассеи. Думаю, после сеансов вдыхания дыма «синей травы» им и мерещатся всякие ужасы.

Слова друзей звучали довольно убедительно, потому я взбодрилась — насколько можно взбодриться, когда на небосводе ещё только гаснут звёзды, а солнце раздумывает, вставать ли из-за горизонта.

Идти было довольно легко. Никаких оводов и прочих воинственных насекомых поблизости не наблюдалось. Поднявшись на очередной холм, мы оглянулись. Там, откуда мы пришли, еще можно было разглядеть на горизонте высокую скалу с белеющим на ней заброшенным храмом Каи. Но мы предпочитали смотреть вперед: туда, где сквозь розоватую туманную дымку посверкивала лента пограничной реки. Взгляд упрямо скользил еще дальше, к другому берегу, и разбивался о сплошной заслон леса. Несмотря на то что там, где сходилось небо и земля, уже пробился краешек солнечного диска, джунгли казались погруженными в ночную мглу.

— Да уж, впечатляет, — проворчал Марс, останавливаясь и поправляя лямку заплечного мешка. — Неудивительно, что местные считают тот берег прибежищем злых духов.

Остальные не могли с ним не согласиться. Только Ильхард заметил:

— Ночной лес всегда немного пугает. Посмотрим, как все будет выглядеть, когда взойдёт солнце.

И уже через четверть часа, стоя на берегу неширокой реки, мы смогли убедиться, что солнце, да и вообще освещение тут ни при чём. Деревья, растущие в Ничьих землях почти вплотную друг другу, казалось, окутывала темная, мрачная дымка.

— Интересное явление, — пробормотал Алес. — Это не некро-тьма и явно что-то нерукотворное.

Марс согласился с коллегой, а нам с Ильхардом оставалось лишь довериться суждению знатоков искусства Смерти.

Берег был высокий и обрывистый, спускаться к воде оказалось нелегко. К счастью, подошвы сапог не скользили даже на влажной глине. У самой воды Марс и Алес извлекли из чехла нечто, показавшееся на мой неискушенный взгляд сморщенным куском кожи размером с обычное полотенце. Будучи сброшенным в воду, полотнище быстро расправилось и увеличилось. Через пять минут на волнах покачивался вместительный плот.

Алес прямо с берега запрыгнул на него и протянул руку мне. Убедившись, что эта штуковина не уходит под воду от веса высоченного мужчины с тяжелой ношей, я смело шагнула на оказавшуюся твёрдой поверхность.

Однако не все вышло так гладко. Вес троих мужчин и девушки данное чудо магтехнологий, может, и выдерживало, а вот плыть категорически отказалось. И тут на помощь пришла старая добрая стихийная магия. Принц — сильный маг-универсал — заставил воздух и воду послушно нести наше упрямое судёнышко к противоположному берегу.

Уже через несколько минут плот вошёл в заросшую густым тростником заводь, а дальше, прямо из воды, стеной поднимались деревья.

Мы выбрались на мелководье, благо сапоги не промокали. Правда, я с подозрением присматривалась к водной глади. Несколько пестрых маленьких рыбок подплыли к моему сапогу и попытались прогрызть кожу. Я испуганно задрыгала ногой.

— Тихо ты, Амелита, — одернул меня брат. Он вместе с принцем вытаскивал плот из воды. — Это всего лишь ламиусы, ничего они тебе не сделают. Ты ведь в сапогах, а вот была бы босая — лишилась бы ноги.

Ой!

Едва плот был вытащен из воды, его с виду твердое покрытие начало морщится, сдуваться и вскоре вновь превратилось в небольшой коврик, после чего он был быстро скатан и убран в чехол.

Теперь мои спутники полностью сосредоточились на следующем этапе экспедиции. Только сейчас мы поняли, почему издали лес казался окутанным мрачной дымкой. Все деревья от корней до макушек были заплетены тонкими чёрными лианами, густо усеянными острыми шипами. Джунгли были полностью непроходимы.

— Рохелия, растение-паразит, — задумчиво протянул Марс. — Впервые вижу чёрную окраску у этих лиан.

Брат с уважением покосился на моего телохранителя. Не удивлюсь, если эти двое крепко подружатся к концу нашей экспедиции.

— Да, гадость жуткая… Что ж, если лианы разрослись настолько, что их не обойти, придётся выжигать дорогу. Другого выхода не вижу, — заключил Алес. — Думаю, лучше всего это получится у его высочества.

Тон был саркастический, но Ильхард не ответил на подначку. Отошёл от нас и слегка оставив ногу, принял боевую стойку. С его ладоней сорвался ревущий, огненный смерч и помчался в сторону деревьев.

Багровое пламя на некоторое время затмило свет дня. Нам пришлось установить щиты, чтобы защититься от нестерпимого жара и стреляющих во все стороны искр. Раскалённая добела стихия словно солому пожирала толстые деревья вместе с оплетавшими их шипастыми лианами, прорубая неширокую просеку.

Перед нами открылся дымящийся обугленный проход, а далеко впереди пламя всё ещё неистовствовало.

74 Странный лес

Прежде чем мы вошли в открывшийся проход, по просеке промчался ураганный ветер, вызванный нашим магом-универсалом. Он поднял в воздух тучу золы и развеял её над джунглями.

— Идём цепочкой. Амелита, ты держись посередине, — скомандовал Марс.

Сейчас мой строгий телохранитель выглядел непривычно собранным и мрачным. Он