Длинная цепь - Е. Емельянов

из крепостных, сидящие на вожжах, да пара всадников во главе этого нехитрого каравана — вот и всё, что князь взял с собой. И это на встречу с сыном заморского правителя, с отрядом прославленных воинов. Открытое оскорбление.

Когда же череда телег подъехала ближе, и появилась возможность рассмотреть всадников, Ондмар Стародуб нахмурил свои густые брови.

— То не князь, — сказал он, оглаживая свою бороду. — Мальчишка.

— Знаешь его? — спросил обернувшийся Эйрик.

Ондмар отрицательно помотал головой. А руку свою положил на рукоять меча.

— Не знаю, или не помню. И не помню, когда последний раз видел на землях ворейских подобное неуважение к собратьям из родных земель.

— Давно уж какие они нам братья? — заметил Элоф Солёный, и многие с ним согласились.

— Два столетия отсчитать можно, как разошлись, и ещё останется.

— Водицей размылась в них старая кровь.

— На юге севера быть не может.

— Может нам и Семигород захватить? Напомним ещё раз, как настоящие воины выглядят.

У Рига всё сжалось внутри от последних услышанных слов. Их победа в Стальгороде была достойна песни, но оплатила её не только их доблесть, но ещё и хитрость Безземельного Короля, слабость княжеской дружины, что слишком привыкла к защите стальных стен, а также изрядная доля удачи. К сожалению, не все из ворлингов это понимали. Но Эйрик одним жестом руки оборвал он подобные разговоры.

— Довольно. Не достойно это для сынов Старой Земли, топором стучать в каждую встречную дверь. Мы воины, а не головорезы.

На том разговоры и закончились. Посланник князя же неспешно доехал до них во главе вереницы телег, и Риг смог осмотреть его лучше. Молодой, чуть старшего самого Рига, одетый с достоинством и в соответствии с высоким статусом, но без украшений. Одежда в первую очередь практичная, а не дорогая. Даже его телохранитель выглядел в этом плане более внушительно, одетый в роскошную соболиную шубу, на каждом втором пальце по массивному перстню, широкая золотая цепь на шее — всем своим видом демонстрировал богатство и власть. Кабы не застарелое клеймо каторжника на лбу, не особо успешно прикрытое волосами, за главного можно было принять и его.

Сам же посланник князя первым слез с лошади, осмотрел ряды ворлингов, и направился прямо к Эйрику. Ни доспеха, ни кольчуги на нем не было, а из оружия лишь меч в ножнах на поясе, с красивой рукоятью из чистого серебра да изящной гравировкой — сделанное для демонстрации, не для боя. Однако вид множества вооружённых северных воинов как будто бы ни сколько не смущал молодого человека. Заговорил же он на старом наречии, пусть и с характерным для Вореи акцентом.

— Ярослав, потомок Рагнара на шестом шаге — юноша протянул Эйрику руку для рукопожатия. — Приветствую вас в землях семигородского княжества, дорогие гости. От лица моего брата, Димитрия Третьего, великого князя семигородского, стоящего на шестом шаге от Рагнара Великого, прошу принять его глубокие извинения. Срочные дела требуют его глубочайшего внимания, и потому сегодня он, к его большому сожалению, поприветствовать вас лично возможности не имеет.

Эйрик также протянул руку вперёд, и они обменялись крепкими рукопожатиями. Каждый ухватил другого за предплечье — старый жест, принятый среди ворлингов как демонстрация доверия и отсутствия спрятанного в рукавах железа.

— От имени моего отца, ярла Торлейфа Золотого, правителя Бринхейма, я принимаю эти извинения. Моё же имя Эйрик, и прозвали меня Весовым, так как дела я веду честно и справедливо. С этой целью и прибыли мы к вашему порогу — желаем торговать.

— Припасы для долгого плавания, — кивнул брат князя. — И для ещё более долгого похода вглубь халифата Махийр, запретного царства, где нет больше жизни. Вы не первые, кто плывёт в этом направлении и причаливает у нашего берега в качестве последней остановки. Я уже распорядился собрать всё, что вам нужно, осталось лишь обсудить цену.

От внимания Рига не укрылось, что припасы на телегах со слов посланника были собраны по его указанию. Стало быть, сам князь торговать с гостями не планировал? А у брата его при этом влияния достаточно, чтобы отдавать крепостным людям приказы да распоряжаться княжеской собственностью, что далеко не норма на землях Вореи. Любопытно.

Выученные уроки завяли в памяти Рига за прошедшие пару лет, но о великом князе Семигорода, Димитрии Третьем, он помнил достаточно. Тому было ощутимо больше сорока, и братьев у него было предостаточно, а значит послал князь на встречу с ворлингами самого младшего. Ещё одно завуалированное оскорбление.

С одной стороны близкий родственник в качестве представителя выглядел уважаемо. Вот только зная особенности наследования титула в ворейских княжествах, это нельзя было воспринять иначе, как пощёчину. После смерти князя, великого или удельного, титул мог получить любой из наследников Рагнара, кто до того не имел владения и кто выбран был местными боярами. Само собой, бояре зачастую выбирали кого-то из близких родственников погибшего — кого знали лично, и кто имел возможность умаслить их золотом или обещаниями. И по той же причине родные братья для князя были первейшей угрозой, и держали их зачастую близко, но следили за ними зорко. А если заезжие ворлинги, что уже прославились убийством представителей династии, вдруг убьют одного из претендентов, то для князя Димитрия это будет печальный, но не лишённый радости исход. В сущности, посылая младшего брата на переговоры без охраны и, по всей видимости, без товаров, он кидал северянам кость. Сравнивал их с собаками.

Впрочем, сам Ярослав оставался достаточно беззаботным, и торги вёл с позиции силы. Это даже было сложно назвать торгами — фактически посланник князя грабил их самым наглым образом. Цены, которые он просил за самые простые товары, превышали разумные как минимум втрое, и никакие доводы против он не желал слушать, замечая равнодушно, что если Эйрик и Синдри не хотят торговать с ним, они могут торговать с другими. Изворотливый торгаш знал, что добровольно никто с ними во всей Ворее нынче торговать и не станет. Как Эйрик и предсказывал — награбленное в Стальгороде легло им камнем на шею.

Люди в безвыходной ситуации — самые лучшие покупатели. В конечном счёте трюмы корабля были заполнены провизией и припасами, а кошель княжеского брата Ярослава — несправедливо большим количеством золота.

— Имя дали тебе заслуженно, Эйрик Весовой, — сказал он, передавая с задавленной улыбкой деньги своему охраннику. — Действительно ты умеешь отмерять по справедливости и знаешь вес своих слов