Длинная цепь - Е. Емельянов

нынешние времена и выглядел не столь впечатляюще, как было в древности, когда он парил среди облаков. Рухнувший почти столетие назад близ скального берега, Семигород лишился при падении шести из семи своих удивительных башен, многие дома его были порушены, и добрая половина улиц ушла под воду. Столетиями не касавшийся земли город не имел ни стен, ни укреплений, да и стражи в общем-то тоже, так что после резкого приземления оказался абсолютно беззащитен. Многие богатства его были украдены или разрушены в последующие годы, покуда жители не возвели широкие и прочные стены. Стены, за которые ворлингов Эйрика ныне отказывались пускать.

— Ты не здесь, — сказал Ондмар, и Риг ощутил сильную боль в левом боку, от которой у него перехватило дыхание.

Ему едва хватило сил, чтобы не выронить топор, а вершиной его тактической мысли стала глухая оборона щитом. Наставник же не дал Ригу времени опомниться, навалился на щит ученика всем своим значительным весом, толкнул плечом, из-за чего Риг невольно сделал два шага назад, потерял равновесие, открылся. Удар пришёлся ему по голове, отчего в ушах зазвенело, а шлем съехал немного на бок. Дальнейшее он не успел даже понять, просто вдруг обнаружил, что лежит спиной на песке, а из его носа сочится кровь.

Сидящий поодаль Стрик залился мерзким старческим хохотом, Вэндаль сдержанно хихикнул, в то время как Йоран Младший сказал с усмешкой:

— Кажется, он скоро заплачет.

Плакать Ригу не хотелось. Хотелось лежать и смотреть в небо, пока не перестанут болеть синяки и ссадины по всему телу, пока не перестанет звенеть в ушах и не утихнет чувство тошноты, не остановится тёкшая из носа кровь и не заживут разбитые губы. А ещё он хотел, чтобы Йорана Младшего повесили на Позорной Скале, где ему и место. Но вместо этого Риг закусил окровавленную губу, чтобы не стонать от боли, и, двигаясь медленно, чтобы ноги не дрожали, кое-как поднялся на ноги.

— Продолжать хочешь? — спросил его Ондмар, потягивая руку с мечом.

Он был втрое старше Рига, но при этом как будто бы совсем не устал. Напротив даже, выглядел свежее и бодрее, чем когда они начали.

Вместо ответа Риг пару раз ударил обухом топора по щиту и бросился в атаку.

Ондмар был сильнее, опытнее, и его первый урок был про то, что слабость лучше компенсировать инициативой. Если драться с кем-то лучше себя, то рано или поздно он сломает твою защиту — лучше не давать ему такой возможности, атаковать самому. Вот только Ондмар всегда в одно-два мгновения перехватывал инициативу, вынуждал Рига невольно защищаться, раз за разом с одинаковым исходом.

Их тренировки продолжались уже несколько недель, а сегодняшняя, должно быть, часа два, если не больше. Слава отряда под командованием Весового Эйрика обогнала их далеко вперёд, и великий князь Семигородский рисковать не пожелал, не пустил их даже за ворота, словно торгашей-отшельников или проповедников южного Пророка. И в итоге они ожидали в бухте неподалёку от города, что унизительно само по себе, словно они попрошайки какие, через дверь с хозяином разговаривать будут. Но мало того, ещё и вынуждать их столько времени ждать на берегу — откровенная дерзость.

Сам себе Риг обещал, что будет использовать любую возможность для тренировки и обучения, не упустит и минуты, так что поначалу был даже рад внезапному ожиданию. Но время шло, Ондмар Стародуб продолжал выбивать из него дух, а князя все не было видно. И в сущности никто, конечно, не слышал его обещания, и никто не приткнул бы его, коли он в какой-то момент сдался, хотя бы на сегодня, хотя бы на этот раз. Но почему-то держаться за это своё решение казалось ему самому очень важным, словно…

— Ты не здесь.

Удар, в этот раз по колену — невероятно сильная боль. Против его собственной воли, тело Рига согнулось, он встал на одно колено. Его щит рывком дёрнулся в сторону — видимо Ондмар схватил и потянул его свободной рукой, чтобы…

Риг лежал на песке, в этот раз на боку, в этот раз кашляя и судорожно пытаясь сделать вдох. Дышать было больно. Он хрипел и сипел, безмолвно открывал рот и валялся на земле, точно выброшенная на берег рыба. Стрик, Вендаль и Йоран смеялись. Кнут хмурился в стороне, скрестив руки на груди. Эйрик и Мёртвый Дикарь Синдри ждали князя, Дэгни и Трёшка держали над ними охрану, а остальные…

— Ты слишком много думаешь, много смотришь по сторонам, — сказал Ондмар, убирая учебный меч в ножны. — Пока ты думаешь, как ударить, я наношу удар. Пока ты думаешь о моем ударе, я наношу следующий. Ты не воин.

Риг не ответил. Не смог бы, наверное, даже если бы и захотел — ему казалось, что потрать он оставшиеся силы на слова, то не сможет тогда встать на ноги. Он предпочёл встать и ударить два раза по своему щиту.

Ондмар фыркнул.

— Йоран, — сказал он. — Не хочешь сменить меня? Я устал.

С этими словами он бросил ножны с учебным мечом Младшему. Тот ловко поймал оружие, пожал плечами:

— Можно.

Молодой ворлинг неспешно поднялся на ноги, потянул из ножен меч и сделал пару ленивых взмахов. После встал нарочито небрежно, оставаясь полностью открытым для нападения — провокация. Взгляд Рига он встретил едкой усмешкой:

— Как ты на меня грозно смотришь. Убить хочешь?

Нечего его слушать. Стоит расслабленный, показывает своё превосходство, не готов к атаке. Что бы Риг ни сделал, сначала Йоран это увидит, информация побежит по его нервной системе до мозга, плюс время на обработку, выбор ответной стратегии, команда действовать в мышцы — это время, преимущество Рига. Йоран — опытный воин, среагирует на знакомый паттерн рефлекторно, значит нужно действовать…

— Может, лучше брата на помощь позовёшь? Сам-то и овцу заколоть не в состоянии, даже чтобы семью спасти от голода.

Ублюдок.

Риг бросился на него, нанося удар за ударом: и топором, и щитом, пинал Йорана ногами, бил головой, пробовал укусить зубами. Дважды снова оказался на земле, левый глаз слипся от крови. Боль эхом гуляла по всему телу, но Ригу было на это наплевать. Поначалу он правда не хотел его убивать, просто ударить, сделать больно, преподать урок. После — захотел убить. А потом желание убить эту гниль осталось единственным.

Однако более опытный в боях и полный сил Йоран будто бы легко отбивал его атаки, лишь изредка отступая назад или в