Красный жрец - Сим Симович

Когда мастера ушли готовить доклад для отправки в Астапор, Веларион остался на палубе парохода один. Он слышал, как внизу ритмично стучит паровая машина, как шипит пар в трубах, как потрескивает магический огонь в топке.

Это был звук будущего. Будущего, в котором железнорожденные больше не будут отсталыми пиратами на краю мира, а станут авангардом новой эпохи.

За это будущее стоило отдать корону.

Дагмер Щербатый стоял на носу парохода «Огненная Месть» и смотрел, как горит Ланниспорт. Языки пламени поднимались к небу, окрашивая вечерние облака в кроваво-красный цвет. Дым застилал гавань, а крики доносились даже с расстояния в полмили.

— Красиво горит, — прокомментировал его помощник Урек Стальнорукий, подходя к капитану. — Богатые дома пылают лучше бедных.

Дагмер кивнул, не отрывая взгляда от зрелища. Месяц назад он бы назвал происходящее невозможным. Железнорожденные никогда не осмеливались нападать на Ланниспорт — слишком хорошо защищенный, слишком богатый, слишком опасный. Но теперь все изменилось.

— Сколько кораблей потеряли ланнистеры? — спросил он.

— Весь их флот, — с удовлетворением ответил Урек. — Сорок три галеры. Они даже не успели толком выйти из гавани, как наши огнеметы их поджарили.

Дагмер усмехнулся, вспоминая начало битвы. Когда их эскадра из двадцати паровых кораблей появилась у берегов Западных земель, ланнистеры решили, что это обычный набег железнорожденных. Они выслали флот для отражения атаки, рассчитывая на численное превосходство.

Какой же шок они испытали, увидев корабли без парусов, движущиеся против ветра с невозможной скоростью! А когда первые струи греческого огня достигли их деревянных галер, началась настоящая резня.

— Помнишь старые времена? — спросил Урек. — Когда мы подплывали к берегу на веслах, высаживались и дрались топорами с местными лордами?

— Помню. — Дагмер потрогал шрам на щеке — подарок от рыцаря дома Крейкхолл. — Тогда из десяти набегов удачным был один. Теперь все иначе.

Действительно, все изменилось с приходом новой веры и новых технологий. Паровые корабли двигались в два раза быстрее обычных галер и не зависели от направления ветра. Огнеметы превращали морские сражения в избиение. А самое главное — железнорожденные больше не были разрозненными пиратами. Они стали частью великой империи.

— Капитан! — окликнул его молодой матрос. — Лорд Веларион передает приказ. Начинаем высадку.

Дагмер кивнул и направился к рубке управления. Через стеклянные иллюминаторы он видел, как другие паровые корабли его эскадры маневрируют у берега, готовясь к десанту. На их палубах стояли отряды огненных братьев — бывших железнорожденных, принявших веру Рглора.

— Урек, приготовь людей, — скомандовал он. — Высаживаемся через час.

Подготовка к десанту была совсем не похожа на старые времена. Раньше железнорожденные прыгали в воду и вброд добирались до берега, размахивая топорами и выкрикивая проклятия. Теперь все было организовано по-военному.

Паровые корабли подошли к причалам Ланниспорта, где уже не осталось ни одного защитника. Огнеметы расчистили набережную, превратив портовые укрепления в дымящиеся развалины. Отряды огненных братьев сошли на берег стройными колоннами, а не толпой разбойников.

— Помните приказ лорда Велариона! — крикнул Дагмер своим людям. — Жечь склады, захватывать золото, но мирных жителей не трогать! Кто ослушается — ответит перед Рглором!

Это тоже было новшеством. Раньше железнорожденные убивали всех подряд, насиловали женщин и продавали детей в рабство. Но новая вера запрещала подобные зверства. Огненные братья должны были сражаться с врагами империи, а не с безоружными людьми.

Впрочем, врагов хватало. Городская стража Ланниспорта попыталась организовать сопротивление, но что могли сделать люди с мечами против воинов с огнеметами? Первый же залп обратил защитников в бегство.

Дагмер лично возглавил штурм Львиной башни — резиденции младшей ветви Ланнистеров. Башня была хорошо укреплена, но паровые осадные машины быстро проломили ворота. Защитники сдались после того, как увидели, что их лучшие рыцари не могут ничего противопоставить новому оружию.

— Сир Дамон Ланнистер, — Дагмер обратился к пленному рыцарю. — Где ваши золотые запасы?

—