Альфа-ноль. Все части - Артем Каменистый

и сгинули неизвестно от чего. Просто пропали посреди открытой местности, на глазах у многочисленных свидетелей. Никто их туда искать не полез, а на карту окрестностей нанесли красное пятно.

Навык показал, что шагах в пятидесяти к северо-востоку под тонким слоем почвы скрывается ещё одна энергетическая структура. Размерами на порядки значительнее, я даже не вижу, где она заканчивается. И, как и «охранник горшка», полностью непонятная. Разве что несколько особо ярких нитей тянутся куда-то за пределы радиуса Взора Некроса. Если мысленно их продолжить, можно предположить, что они соединяются в полукилометре отсюда. Возможно, именно в точке пересечения располагается некий артефакт, к которому привязан непонятный конструкт.

Структуре такого размера и силы артефакт требуется непростой и, следовательно, ценный. Такой в хозяйстве не помешает, но я даже взгляд на том направлении не стал задерживать.

Артефакты и клады — это хорошо. Я, возможно, ими займусь, но когда-нибудь позже, не сейчас.

Сейчас у меня другие цели.

Путь на северо-запад открыт и там под почвой не видно ничего подозрительного.

— Пошли, Снег. Но только не торопись. Без Взора Некроса мы ни шагу здесь делать не станем.

⠀⠀

⠀⠀

Глава 3

♦

Первые прелести Запретной пустыни

Нехорошая пустыня проявила себя во «всей красе» уже через пятнадцать минут, за ближайшим пригорком. Причём, нарвались мы буквально посреди чистого поля.

Трава, поначалу пышная и почти не тронутая неведомой живностью, начала редеть. Там и сям среди поросли проявлялись голые проплешины, чем дальше, тем их становилось больше. Наконец мы остановились на краю пустоши, где растительности не было вообще. Лишь камни да пыльная земля, причём камни странные, такие можно увидеть в заброшенных очагах, которыми когда-то часто пользовались.

Безжизненная земля тянулась полосой с запада на восток. Влево и вправо она уходила так далеко, что за рельефом не понять, сколько времени уйдёт на обход. Если двигаться напрямик, уже через километр до травы доберёшься, но этот путь мне не нравился.

Весьма странная местность, не хочется на неё забредать.

Но долгий обход может оказаться куда опаснее.

Что же делать?..

— Снег, как ты думаешь, там безопасно?

Конь вздохнул. Непонятно, что это значило, но явно не категорическое нежелание направляться к почерневшим камням.

Взор Некроса ничего не показывал. Вообще ничего. Разве что какие-то узкие норы, что скрывались в редких кучах крупных валунов. Ближайшие из них располагались слишком далеко от края безжизненной полосы, поэтому даже если обитатели находятся возле поверхности, разглядеть их на фоне многочисленных помех непросто.

Никаких признаков потенциально опасных энергетических структур. Никаких потерянных артефактов. Навык подсвечивает лишь вездесущие монетки да какую-то ржавую железяку, похожую на почти сгнивший кинжал.

Потоки ци местами выглядели необычно, но они здесь везде такие. Да и по ту сторону границы похожие картины не редкость. Раскалённая от летнего зноя пропитанная корневищами земля и пытающаяся выжить на ней трава вносили множество особенных штрихов.

Моя дерзкая решимость, демонстрируемая перед паченрави, главным образом держалась на Взоре Некроса. Ещё вчера я полагал, что в этом мире от него ничего нельзя спрятать. Сегодня узнал, что толстый слой лунника способен «замылить» картинку, что показывает навык. Однако огромное количество драгоценного металла — столь заметный объект, что я его первым делом увижу.

Ладно, надо срочно определиться: верю я во Взор Некроса или нет?

Без такой веры мне в пустыне делать нечего, а разворачиваться никак нельзя, это полный крах репутации, если не хуже. То, что такой вариант мерзкий старикан даже не стал в споре предусматривать, говорит о многом.

Значит, ответ один.

Спешившись, я решительно повёл окта за собой.

— Снег, под ноги внимательно смотри. Если оставишь на камнях подкову, без неё ходить придётся.

Конь недовольно фыркнул.

— Да-да, без неё. Где я тебе здесь коваля найду?

Навык откатился, и я тут же вновь его активировал.

Как не было ничего, так и нет. Ни намёка на нехорошую энергетическую активность. Разве что ци всё более и более странно себя ведёт, но это я вижу и без навыка, да и наблюдал похожие узоры чуть раньше. Здесь, в пустыне, потоки почти повсюду необычные, и во многих случаях причины необычности сходу определить не получается.

За это время мы успели приблизиться к одной из куч камней, и я в деталях разглядел нору, что под ней скрывалась.

Узкий лаз тянулся в неведомые глубины, уходя за пределы радиуса действия навыка. Но туда, вниз, я лишь взгляд на миг скосил, внимание привлекло другое.

То, что скрывалось вблизи выхода.

Нора оказалась обитаемой. Какие-то мелкие и тонкие антропоморфные создания теснились возле выхода. Своими телами они полностью закупорили узкий лаз и переплелись при этом настолько тесно, что я, как ни старался, не смог разглядеть все детали.

Даже в количестве конечностей не вполне уверен.

Прищурился, напрягая глаза. Но вместо того, чтобы увидеть чуть больше, наоборот получил размытую картинку.

И она расплывалась всё сильнее и сильнее, будто внезапно проявилась стремительно прогрессирующая близорукость.

Снег вдруг испуганно заржал, попятился, натягивая уздечку. Я покрутил головой. Видимость ухудшалась повсюду, я едва смог разглядеть траву и кустарники позади. А ведь отошли от них всего ничего.

Что-то не так.

Надо быстро выбираться назад. Не знаю, что тут за чертовщина со зрением, но там, за пределами усеянной камнями проплешины, таких проблем не было.

— Снег, назад, на траву, — негромко скомандовал я, начиная разворачиваться.

И краем глаза больше угадывая, чем действительно различая, засек стремительное движение. Со стороны ближайшей норы к нам мчались многочисленные силуэты. Мелкие, походка дёрганная, неестественная.

— Бегом! Бегом, Снег! — заорал я во весь голос.

Потянул было окта за собой, но тут же чуть по голове себе не врезал от досады. Это ведь конь, это он меня таскать должен, а не я его.

Да, я помню, в моей непростой жизни и такое случалось, но не надо делать правило из исключений.

Зрение деградировало так быстро, что даже в упор не мог различить мелкие детали. Но это неудобство не помешало взлететь в седло:

— Давай! Выноси! Быстрее, Снег!

Это я скорее себе кричал, конь в дополнительных понуканиях не нуждался. Едва я оказался в седле, он понёсся нелепыми, несвойственными ему скачками, издавая при этом жалобные звуки. Похоже, у него тоже со зрением что-то не то, неуверенно ноги переставляет. У всех лошадей общая фобия — споткнуться о преграду, провалиться в незамеченную нору, неудачно поставить копыто на камень. Сейчас, почти ничего не видя, сложно соблюдать привычные окту