Первый Выбор - Канира

города, где отчаяние пропитало каждый кирпич, каждый угол переулка. Здесь собирались те, кого система выплюнула: наркоманы, бездомные, торговцы смертью в человеческом обличье.

Именно здесь я почувствовал его — зов души, стоящей на распутье.

Джейден Морелли, девятнадцать лет. Бледный худощавый парень с умными глазами и нервными руками, которые не могли найти покоя. Сын учителя математики и медсестры, отличник, мечтавший стать инженером. До прошлого года. До того, как героин вошёл в его жизнь через "друга", который оказался дилером. До того, как зависимость съела его будущее, как кислота разъедает металл.

Сейчас он стоял в заброшенном складе на Мейн-стрит, сжимая в руке пистолет — настоящий, не игрушечный, как у Эммы. В кармане его потёртой куртки лежали пятьдесят долларов — всё, что он смог украсть у матери из заначки. Денег хватит на одну дозу. Может быть, на последнюю.

А напротив него стоял Винсент "Скорпион" Родригес, местный авторитет, который контролировал торговлю наркотиками в радиусе десяти кварталов. Сорок два года, лысый, с шрамом через всё лицо и мёртвыми глазами человека, который давно забыл, что такое сочувствие. За его спиной — двое охранников с автоматами.

— Итак, малыш, — Скорпион играл зубочисткой, его голос был похож на скрип ржавого металла. — Ты должен мне две тысячи. Плюс проценты. Плюс неустойка за просрочку. Получается четыре штуки.

— У меня есть только пятьдесят, — Джейден пытался скрыть дрожь в голосе. — Но у меня есть это.

Он поднял пистолет дрожащими руками. Оружие было ему не по размеру, тяжёлое и чужое.

— Хочешь расплатиться свинцом? — Скорпион рассмеялся, но смех был лишён веселья. — Знаешь, что парень, ты мне нравишься. У тебя есть яйца. Так что предлагаю сделку.

— Какую сделку?

— Видишь того старика? — Скорпион кивнул в сторону через улицу, где у стены сидел седобородый бездомный с собакой. — Альберт Стейн. Бывший профессор философии, поверишь ли. Упился до состояния овоща после смерти жены. Теперь живёт здесь уже три года.

Джейден непонимающе смотрел на него.

— И что?

— А то, что старичок видел слишком много. Знаешь, как торговцы героином относятся к свидетелям? — Скорпион достал сигарету и медленно прикурил. — Убей его. Один выстрел в голову. И твой долг списан. Плюс получишь бесплатную дозу.

— Что? — Джейден отступил на шаг. — Я не могу… Он же ничего не сделал!

— Именно. Он ничего не сделал. Не работает, не приносит пользы обществу, только место занимает. А ты молодой, у тебя вся жизнь впереди. — Скорпион затянулся и выпустил дым в лицо парню. — Выбирай. Либо убиваешь старика, либо мои парни убивают тебя. И твою мамочку, кстати. За долги родственников тоже отвечают.

Джейден побледнел.

— Вы не можете…

— Могу. И сделаю. — В голосе Скорпиона не было ни злости, ни удовольствия. Только деловая практичность. — Так что решай быстро. Время — деньги.

Я наблюдал за сценой с крыши соседнего здания, чувствуя, как тьма сгущается вокруг души Джейдена. Он был на грани. Ещё секунда, и он навсегда станет убийцей. Ещё мгновение, и невинная кровь запятнает его руки.

Пора было действовать.

Я спрыгнул вниз, бесшумно приземлившись в тени между контейнерами. В человеческом облике мои способности были ограничены мной же, но всё ещё достаточны для того, что задумал. Сила тут не была нужна.

— Эй, Скорпион! — крикнул я, выходя из тени.

Все обернулись кроме него. Охранники мгновенно направили на меня автоматы.

— Кто, нахрен, такой? — сказал, не повернувшись Скорпион.

— Кто-то, кому не нравится, как ты ведёшь бизнес.

— Слушай, придурок, если ты коп, то где твой жетон? А если не коп, то проваливай, пока цел. — Он повернулся, и внимательно посмотрел на меня.

— Не коп. И не собираюсь проваливать. — Я сделал шаг вперёд. — У меня к тебе деловое предложение.

Скорпион хмыкнул, но жестом остановил охранников.

— Говори.

— Я куплю долг парня. Четыре тысячи, так?

— Плюс проценты за беспокойство. Пять штук. — Глаза торговца наркотиками заблестели. — Деньги есть?

— Есть. — Я достал из кармана пачку стодолларовых купюр. — Но не за так. Хочу поговорить с пареньком наедине. Две минуты.

— Две минуты, и потом деньги. — Скорпион кивнул охранникам. — Пусть отойдут, но держите на прицеле.

Я подошёл к Джейдену. Вблизи было видно, как он измучен: впалые щёки, синяки под глазами, дрожащие руки. Наркотическая ломка пожирала его изнутри, но в глазах всё ещё теплился человеческий разум.

— Как тебя зовут? — тихо спросил я.

— Джейден, — пробормотал он. — Кто вы?

— Друг. Опусти пистолет.

— Не могу. Если я не убью старика, Скорпион убьёт меня. А потом маму. — Его взгляд быстро метался туда-сюда, пытаясь найди выход из ситуации.

— Нет, не убьёт. — Я осторожно коснулся его руки с оружием. Он посмотрел на меня. — Я заплачу твой долг. Ты свободен.

— Что? Почему? — В его голосе была смесь надежды и недоверия. — Вы меня даже не знаете.

— Знаю достаточно. Знаю, что ты не хочешь убивать. Знаю, что где-то внутри тебя ещё жив мальчик, который мечтал строить мосты, а не разрушать жизни.

Джейден посмотрел на старика с собакой, потом на меня.

— А если я снова сорвусь? Если опять начну употреблять?

— Тогда это будет твой выбор. Но сегодня у тебя есть шанс выбрать по-другому.

Медленно, очень медленно, Джейден опустил пистолет.

— Время вышло! — крикнул Скорпион. — Где мои деньги?

Я бросил ему пачку купюр с резинкой. Он пересчитал, кивнул и сунул деньги в карман.

— Приятно иметь дело с платёжеспособными клиентами. — Он повернулся к Джейдену. — Считай, что тебе повезло, малыш. В следующий раз подумай, прежде чем залезать в долги.

Скорпион и его люди ушли, оставив нас наедине со стариком и его собакой. Джейден всё ещё стоял как вкопанный, не веря в произошедшее.

— Я свободен? — прошептал он.

— От долга — да. От зависимости — это зависит только от тебя.

Я подошёл к старику. Альберт Стейн действительно был философом — я видел это в линиях его лица, в том, как он держал голову, в глубине взгляда, не помутнённого алкоголем настолько, как думал Скорпион.

— Профессор, — тихо сказал я. — Как дела?

Старик поднял на меня удивлённые глаза.

— Давно никто не называл меня профессором. — Его голос был хрипловат, но в нём чувствовалась былая интеллигентность. — Альберт Стейн. А вы кто, молодой человек?

— Михаил. Можно просто