Через Ничейную равнину - Арина Остромина

весёлая краснощёкая девочка с пышными локонами. В зеркале, которое висит в общей гостиной, отражается совсем другое лицо: худое, печальное, бледное. Волосы Алёне давно состригли: они были такие длинные и густые, что самой не удавалось их промыть, а просить кого-то помочь она стеснялась. С новой причёской – короткими колючими прядками – лицо стало совсем другим. Мама с папой не узнали бы Алёну, если бы увидели сейчас.

До самого обеда, работая в садике, Алёна думала про новость, о которой заикнулась Даша. Может, в городе открылась ярмарка, приехали мастера из соседних городков, привезли свои товары? Или царь ввёл какой-нибудь новый запрет – например, не выходить на улицу до рассвета? Или повысили плату за родниковую воду?

В столовой Алёна не успела поговорить с подружками: повариха попросила её помочь с уборкой, а потом зазвонил колокол, созывая девочек на вечернюю беседу. Хозяйка жалела своих подопечных, поддерживала их во всём, утешала. Поэтому два раза в неделю проводила собрание в большой гостиной. Рассказывала о том, как её саму много лет назад похитили слуги змеиного царя, как она провела несколько недель взаперти, как старая служанка заставляла её плакать и подставляла золотой кувшинчик, чтобы собрать в него побольше слёз. А потом оказалось, что вместе со слезами ушла и магия. После этого царевны становились бесполезными для учёных, которые добывали волшебные слёзы для своего эликсира. Девочек выгоняли из дворца и давали в утешение небольшой сундучок золота. Но в те времена у похищенных царевен не было такого безопасного и уютного дома, как теперь. Они устраивались как могли: одни за несколько золотых монет снимали комнатку у какой-нибудь доброй старушки, а другие не хотели оставаться в столице Змеиного царства и пытались вернуться домой, в Тридвенадцатые царства.

Хозяйка убеждала девочек, что это очень глупое решение: кому они нужны дома, если больше не владеют магией и не смогут править своим царством, когда вырастут? Девочки переглядывались, грустно кивали и утирали глаза. Общее горе сближало, бывшие царевны быстро становились хорошими подругами. Все они скучали по дому и по родителям, и все были уверены, что никогда отсюда не выберутся.

– Такая уж у нас судьба, – говорила Хозяйка и разводила руками.

Иногда новенькие начинали возмущаться. Говорили, что надо бежать, искать дорогу домой, пусть даже они не смогут стать царицами, а всё равно лучше быть простыми жителями у себя дома, среди родных, чем сидеть всю жизнь в Змеином царстве.

Тогда Хозяйка хмурилась, вздыхала и тихо говорила:

– Вы, наверное, не слышали, что у здешнего царя Тригория повсюду шпионы. Они и за нами следят! – Она подходила к окну и смотрела вниз, в переулок. – Вон, вон! Только что за угол забежал, спрятался!

– Зачем им за нами следить? – недоверчиво спрашивала какая-нибудь новенькая.

– Как зачем? Чтобы мы не убежали.

– Какая им от нас польза? Магию ведь уже забрали…

– Дело не в магии! Чем больше жителей в столице, тем лучше для царя. Он же считает себя самым могущественным правителем в мире!

– А это так?

– А сами как думаете? – строго спрашивала Хозяйка и обводила глазами притихших девочек.

Если после этого кто-нибудь ещё пытался настаивать, что от шпионов можно ускользнуть и всё-таки сбежать, то Хозяйка вздыхала ещё печальнее и раскрывала страшный секрет:

– У них и на дорогах есть шпионы. Убежать никому не удаётся. Кто пробовал, всех ловили.

– И что с ними было? Они сюда вернулись?

– Нет, конечно! Их в горные пещеры отправляют сокровища добывать. А там такая тяжёлая работа, что долго не протянешь.

Но сегодня что-то изменилось. Алёна сидела в уголке, слушала рассказы Хозяйки и почему-то совсем не боялась ни Тригория, ни его шпионов. Почему? Алёна украдкой поглядывала на других девочек. Они казались не такими грустными, как обычно. Что же случилось? Не связано ли это с новостью, о которой говорила Даша?

После собрания Хозяйка выглядела озабоченной; она пожелала девочкам спокойной ночи и сразу ушла к себе. Алёна вместе с остальными пошла в спальню. Она заметила, что некоторые перешёптываются, загадочно поглядывают друг на друга и улыбаются. Но пока Алёна умывалась и переодевалась, её сморил сон, и она так и не расспросила подружек, в чём дело.

Утром Алёна тоже никак не могла выбрать подходящий момент, чтобы поговорить с девочками. После завтрака, когда Хозяйка раздала всем задания на день, вместе с Алёной в сад пошли её соседки по спальне – Бажена и Любава. Хозяйка велела им слушаться Алёну и во всём ей помогать.

Когда они остались одни, Алёна спросила:

– Что это вы такие весёлые?

– Да ты и сама улыбаешься! – сказала Любава. – Тебе ведь не грустно?

– И правда, не грустно, – удивилась Алёна.

– А знаешь почему? Чары Тригория на нас больше не действуют!

Алёна даже остановилась на тропинке – так, что Бажена с размаху врезалась ей в плечо и выронила корзину с тяпками, совками, садовыми ножницами.

– С чего ты взяла? – недоверчиво спросила Алёна. – Может, сегодня просто погода хорошая!

Бажена обогнала Алёну, повернулась к ней и пошла по тропинке спиной вперёд, приплясывая и напевая:

– Три-го-рий не вер-нёт-ся, Три-го-рий не вер-нёт-ся, тра-ля, ля-ля, ля-ля!

– Да что случилось-то? – воскликнула Алёна. – Объясните толком!

– Ладно, слушай. – И Любава начала рассказывать.

Пару дней назад по городу поползли слухи, что Змеиным царством больше некому править.

Родители молодого царя Тригория давно оставили дворец сыну, а сами уехали в свой древний замок высоко в горах, чтобы отдохнуть – за пять веков им надоело заниматься государственными делами.

Тригорий уже много лет принимал волшебный эликсир, чтобы получить власть над миром. Подданные очень ждали этого: ведь он обещал наградить всех жителей своего царства, как только станет владыкой мира. Царь Тригорий никогда не был жадным – он и похищенным царевнам щедро платил за их магические слёзы.

А недавно запасы эликсира закончились, и Тригорию понадобилось раздобыть ещё немного слёз для новой порции. Но шпионы больше не привозили маленьких царевен – кого смогли, уже похитили, а остальных девочек родители успели спрятать за волшебными дверями, в других мирах. Тригорию донесли, что одну из таких девочек можно найти, если отобрать у её деда, царя Лешего, волшебный ключ и выпытать у него, где спрятана дверь.

Тригорий взял из дворца Отборный Батальон – тысячу змей разных пород, ― спустился со Змеиных гор, пересёк Ничейную равнину и добрался до Тридвенадцатых царств. До