Белое солнце пустыни - Рустам Ибрагимович Ибрагимбеков

Мужчины – изможденные люди неопределенного возраста – распахивали пыльную землю на таких же, как и они сами, тощих лошаденках. За деревянными сохами тянулась желтая пыль. Женщины и детишки занимались хозяйством, готовили жиденькое варево бог знает из чего.

Увидев подскакавшего к колодцу русского красноармейца, люди несмело потянулись к нему… Остановившись поодаль, молча смотрели на земляка. Сухов спрыгнул с коня, накинув повод на шест, врытый у колодца, подошел к поселенцам, учтиво поклонился. Понимая, как жизнь обидела этих людей, он угостил всех мужичков махоркой, не спеша наладил разговор и перешел к своим вопросам… И снова, в который раз убедился, что ему опять не повезло: никто не знал ничего о Кате…

Опечаленный, он распрощался с людьми, медленно подошел к коню, уже сунул ногу в стремя… и тут услышал, как за его спиной прозвучал слабый голос женщины, неуверенно назвавший его по имени:

– Федя?..

Сухов чуть не упал, выдергивая ногу из стремени, быстро повернулся на голос. Он увидел только что подошедшую к толпе незнакомую старушку, которая смотрела на него подслеповатыми глазами.

Федор Сухов медленно двинулся к ней, думая, что ослышался. Тощая, изможденная женщина в убогом, протертом до дыр шушуне шагнула к нему навстречу и снова сказала:

– Феденька… сынок.

Она уткнулась сморщенным личиком в его грудь и заплакала.

Тут Сухов не глазами, а каким-то сердечным чутьем узнал ее.

– Матушка?.. Матушка Анна?..

Да, это была она, супруга покойного священника отца Василия, который венчал их с Катей.

Сухов, не помня как, оказался сидящим на пожухшей степной травке. Рядом с ним, опустившись на колени и обняв его, как ребенка, покачивалась матушка Анна. Она гладила ладошкой его голову, его выгоревшие добела волосы и горячо говорила:

– Жива твоя Катя!.. Жива!.. Ты не верь никому… Господь Бог не даст ей погибнуть!.. Пресвятая Богородица, матушка Царица Небесная наша укроет ее своим Покровом!..

– Что с ней?.. – вскинул голову Сухов. – Где она сейчас, матушка Анна? Где Катя? – чуть не кричал он.

Люди молча обступили их. Матушка утерла слезинку и заговорила вновь:

– Когда мы отплыли, Катя на корму прошла и весь день на ней простояла… все на Волгу глядела… ни с кем словом не обмолвилась. Нас-то вниз загоняли, а ее никто не трогал – вся охрана и матросы только и знали, что пялились на нее, любовались ею… Чай, сам знаешь, какая она, наша Катя… наша Екатерина Матвеевна, супруга твоя!..

– Ну а дальше?.. Дальше, матушка Анна?! – Сухов вскочил на ноги, за плечи поднял старую женщину.

– Ночью гроза случилась… Страшная, не приведи Господь!.. Небо над головой крестом раскалывалось… – Матушка Анна перекрестилась. – Гром и молния били не переставая… Люди от страха ничком на пол ложились…

– Матушка Анна! – в нетерпении снова схватил ее за плечи Сухов.

Она, тихо покачав головой, вздохнула:

– Утром только котомочку ее нашли… с платком и хлебушком… А самой Кати и след простыл. Больше не видали ее на пароходе…

– Не видали?.. – еле слышно переспросил Сухов, пристально глядя в лицо матушки.

– Видно, очень не хотела твоя Катя в тюрьму плыть, – сказала, горько усмехнувшись, матушка Анна. – Вот и бросилась в Волгу… – Сухов закрыл глаза, вытянулся, как по стойке смирно, а матушка Анна продолжала: – Ты, Феденька, только не верь никому… не верь. Тебе скажут, что она, мол, утопилась с горя… или, мол, просто утонула в грозу… А я знаю… сердце мое чует, что сохранил ее Господь наш, Спаситель, и она доплыла до берега. – Матушка снова перекрестилась.

Сухов открыл глаза, и матушке показалось, что в глубине их появился какой-то упрямый блеск.

– Утопилась?! Ну, это вряд ли! – Он решительно покрутил головой, как бы отметая малейшую возможность такого исхода. Сухов хорошо знал свою Катю и был уверен, что она-то уж не покончит с собой.

– Вот и я говорю!.. – закивала матушка Анна. – Вот и я…

Зная характер Кати, Сухов резонно предположил, что она, конечно же, не могла покорно тащиться в тюрьму и решила сбежать, дождавшись подходящего момента.

Он взглянул на матушку, быстро спросил:

– А ее искали, матушка Анна?.. Пароход останавливали?

– Нет, – ответила она. – Один матрос баял поутру, мол, вроде слыхал он, как что-то всплеснуло – да не понял что… А к утру пароход далеко ушел…

Сухов кивнул. «Все ясно, – подумал он. – Катя наверняка поплыла к левому луговому берегу и укрылась в какой-нибудь заволжской деревушке, скорей всего у тетки своей, которая забрала ее сестренок и братишку… Все сходится. Конечно, она сбежала… А ночь, да еще с грозой, – самый подходящий момент». Едва только он подумал об этом – перед ним тотчас же промелькнули картины той незабвенной летней поры, когда они жили с Катей в Покровском.

…Как они вдвоем переплывали Волгу, не только спокойную, но и бурную… Как Катя учила его не паниковать при большой волне, а спокойно подныривать под ее пенный гребень… Как во время их медовой недели они, купаясь в заливах – Катя в холщовой рубашке, а он – в своих выцветших добела бумажных матросских портах, – ныряли в глубину до самого дна. Схватившись за какую-нибудь корягу или за лапу занесенного песком якоря с налипшими ракушками, они надолго замирали над светлым ложем песчаного дна, как бы паря над ним… Малые существа подводного мира, вспугнутые поначалу, начинали доверять им: темно-серебристые пескари тыкались в них легонько, как бы целуя, стайка полосатых окуньков проплывала рядом, огибая их головы, а однажды из-под камня вылез рак и запутался в длинных волосах Кати. Он «подстригал» и «подстригал» ее своими клешнями, пока она не всплыла. Катя отцепила его и, смеясь в рачьи выпученные глаза, отпустила на волю…

Сухов тряхнул головой и, улыбнувшись матушке Анне, еще раз решительно заключил:

– Нет, не может Катя утонуть в Волге – ни при какой погоде!

Он вдохнул полной грудью и вдруг, впервые за долгие годы, почувствовал, что ему стало намного легче жить. Надежда окрылила солдата, и тяжесть тупой боли, придавившая его тогда в Покровском, свалилась с сердца. Он теперь знал, где искать свою Катю: «Конечно же, она там, в заволжской деревне у своей тетки, вместе с сестренками и братишкой, а может быть… может быть, уже и в самом Покровском!.. Этой сволочи Шалаева давно нет, чего ей бояться… А уж как я вернусь, тогда нам и сам черт не страшен».

Не сказав больше ни слова, Сухов легонько растолкал толпу поселенцев, тесно окружившую их с матушкой Анной, и подбежал к коню. Птицей взлетев на него, с места галопом рванул в степь…

Матушка Анна грустно смотрела ему вслед, мелко крестила спину удаляющегося всадника…