Охотники на волков - Джеймс Оливер Кервуд

страдают от жажды и голода! Наш Великий Дух не велит убивать таких людей, – добавил Род. – Мы помещаем их в особые большие дома и заботимся о них, кормим и лечим… Ты боишься бешеной собаки, Муки? Или человека, который стал как бешеная собака?

– Бешеный собака сильно кусает, – проворчал индеец. – Поэтому мы их сразу убивать.

– Только если мы защищаем свою жизнь, – добавил догадливый Вабигун, который понял, куда клонит Родерик. – Но разве мы не спасли хаски, вытащив рыбью кость у него из горла? Надо попробовать спасти бешеную собаку, – похоже, это белый человек, как и Род. Он очень болен; он считает всех людей врагами так же, как бешеная собака рычит на всех вокруг. Нам надо быть осторожными и не дать ему возможности застрелить нас, но убивать его незачем.

– Может быть, он еще не знает, что мы спустились в пропасть, – сказал Род, обращаясь к Мукоки. – Наверняка он захочет ночью подняться по разлому наверх, на равнину. Давайте спрячем наши вещи и затаимся.

Когда юноши подошли к каноэ и взялись за него, их пальцы соприкоснулись. Ваби невольно вздрогнул – так холодны были пальцы Рода.

– Мукоки, кажется, в порядке, – прошептал Ваби. – Он не станет стрелять.

– Но возможно, это придется сделать нам, – так же шепотом ответил Род. – И нам же придется определить – в самом ли деле это вопрос жизни и смерти…

– Ох… – поежился Ваби.

– Если безумец не обнаружит нас сегодня ночью, завтра мы уже уберемся с его пути, – продолжил Род. – Никакого огня, никаких разговоров. Будем тихими как смерть!

После того как все вещи были спрятаны среди скал, Ваби некоторое время сидел возле своего наставника и о чем-то с ним шептался. Затем он вернулся к Роду.

– Мукоки, кажется, понял, – сказал он. – Он прежде никогда не видел сумасшедших, и ему сложно это осознать. Но он вроде бы понял и теперь знает, как себя вести…

– Тсс! – перебил его Род.

– Что такое?

– Кажется, я слышал звук! – прошептал юноша. – А ты что-то слышал?

– Нет…

Долгое время они сидели, прислушиваясь. В пропасти царило странное, пугающее безмолвие, нарушаемое лишь далеким журчанием бегущей воды. В холодном воздухе юные охотники слышали только быстрое биение собственных сердец. Для Родерика минуты тянулись как часы. Он изо всех сил вслушивался и вглядывался во мрак, пока его глаза не заболели от усилий. Всякий миг он ожидал снова услышать ужасный вопль, причем совсем близко, и мысленно готовился к этому. Но проходили минуты, не принося с собой ни безумных воплей, ни быстрых шагов незнакомца. Неужели сумасшедший направился в другую сторону и сейчас уходил все дальше в неизведанную черноту ущелья?

– Похоже, мне послышалось, – шепотом сказал Род. – Достанем одеяла?

– Устроимся поудобнее, – согласился Ваби. – Ты пока прислушивайся, а я развяжу рюкзак с вещами.

Юный индеец подошел к Мукоки. Род услышал, как они возятся с завязками на мешке. Немного погодя Ваби вернулся с одеялами. Друзья расстелили их около скалы, за которой прятались. Однако сна у них не было ни в одном глазу, хотя оба за этот день смертельно устали. Друзья сели на одеяло рядом, плечом к плечу. Род достал револьвер, взвел курок и положил оружие так, чтобы его можно было легко схватить в любой момент. Из всех троих он один полностью представлял себе всю серьезность ситуации.

Мукоки, не искушенный в том, что не касалось жизни в дикой природе, принял объяснения Ваби и Рода и на этом успокоился. Ваби, хоть и понимал, с кем им предстояло столкнуться, относился к этому довольно легко, опасаясь лишь внезапного нападения. Но теперь у Рода бегали мурашки по коже, а в сердце поселилась необъяснимая тревога. Мало чего так боятся белые люди, как утратить разум; и возможное присутствие человека, который больше не был сам себе хозяином, сковывало холодом руки и ноги юноши. Может быть, этот безумец был совсем рядом! Может, он слушал их разговоры, затаившись за ближайшим камнем! В любой момент ночная темнота могла обрести очертания и вцепиться им в глотки…

В отличие от Вабигуна, Род знал, что безумие порой удесятеряет силы человека, что он обретает повадки зверя и может бесшумно красться во тьме или почуять их присутствие на равнине… Род почти надеялся услышать новый страшный вопль. Что означала эта мертвая тишина? Неужто безумец подкрадывается к ним сейчас, подобно черной тени среди других теней? У Рода так разыгралась фантазия, что он даже подскочил, когда Ваби мягко ткнул его в бок.

– Погляди-ка вон туда, на дальнюю стену ущелья, – прошептал он. – Видишь свечение на ее верхнем крае?

– Луна, – ответил Род.

– Да, она восходит. Скоро ее свет проникнет в ущелье и осветит его целиком. Вот тут мы всё и увидим!

– Мне кажется, луна движется скорее параллельно ущелью, – сказал Род. – Гляди, как расширяется освещенный край. Думаю, тут будет светло довольно долго…

Он начал подниматься на ноги и вдруг замер. В третий раз за ночь во мраке прозвучал жуткий крик сумасшедшего. Теперь он доносился издалека – его источник был позади них, где-то на равнинах!

– Он прошел мимо нас! – воскликнул Ваби. – Проскользнул, а мы его даже не заметили!

Он вскочил и закричал от волнения так, что его голос многократно отразился от стен ущелья:

– Он прошел совсем рядом, и мы его не слышали!

Из сумрака раздался мрачный голос Мукоки:

– Ни один человек не быть на такое способен. Ни один человек… Не быть человек…

– Тихо! – поспешно воскликнул Род. – Наше время настало! Скорее тащите все к ручью! Безумец сейчас в полумиле от нас, наверху. Мы уберемся отсюда, покуда он не вернулся. Я готов скорее рискнуть посадить каноэ на камень, чем схлопотать еще одну золотую пулю!

– Я тоже, – подхватил Ваби.

И быстро, как будто от этого зависела их жизнь, трое друзей принялись за работу. Мукоки ковылял впереди со своей большой ношей, перешагивая с камня на камень, а за ним двое юношей тащили каноэ. Они еще с прошлого раза запомнили, как добраться до ручья, текущего по дну ущелья, и скоро уже стояли на его берегу. Мукоки сбросил рюкзак наземь и вошел в воду. Над южной стеной теснины как раз показался край полной луны и озарил старого индейца, стоящего по колено в быстром, шумном потоке.

– Не очень глубокий, – заметил Мукоки. – Камни…

– Тут нет камней, – возразил Род. – Я прошел по этому ручью вниз на полдесятка миль – его дно гладкое, как струганый пол. Подводных камней бояться нечего.

Род был очень доволен, что сам собой нашелся выход из опасной ситуации, в которую они угодили. Мукоки выровнял каноэ, придержал, пока все в него забрались, и сам сел последним, устроившись на своем любимом месте на корме, с которого было удобнее всего управлять легкой лодкой. В тот же миг течение подхватило каноэ и быстро понесло его по ущелью. Ваби, несколько раз взмахнув веслом, оставил попытки грести.

– Теперь все зависит от тебя, Муки, – сказал он. – Течение слишком сильное, мое весло бесполезно. Все, что ты можешь делать, – держать нос лодки прямо.

Лунный свет уже заливал все ущелье до самого дна. Видимость была отличная – долина ручья просматривалась чуть ли не на сто ярдов вперед.

С каждой минутой скорость потока возрастала, увеличивалась и его глубина. В какой-то миг Ваби опустил весло в воду и понял, что не достает дна. Взгляд Рода непрерывно скользил по берегам, выискивая приметы знакомых мест. Поток пронес их мимо места, где Род добыл серебристую лисицу, и юноша не преминул указать на это. По мере того как все выше поднималась луна, ее свет все ярче озарял проносящиеся мимо валуны и многочисленные ручьи, что стекали по стенам ущелья и вливались в основное русло. То и дело поток разбивался на множество рукавов, которые, пенясь и извиваясь, разбегались среди камней. В такие моменты Ваби и Род принимались работать веслами, чтобы помочь Мукоки удерживать каноэ прямо.

Внезапно Род издал приглушенный возглас, указав на груду огромных валунов,