Второй шанс. Опозоренная невеста злодея - Дита Терми

Похоже, он с самого начала отлично знал, зачем его позвал король.

– Знаю. Я официально отрекаюсь от престола в твою пользу, Кайран, – старик перевёл взгляд на меня, и в его выцветших глазах мелькнула почти отцовская теплота. – А тебе, Арианна, я должен сказать спасибо.

Я моргнула, не зная, как на это реагировать.

– За что, государь? 

– За то, что ты вытащила моего сына из его личного ада, – король слабо улыбнулся. – Тем самым ты спасла не только его, но и всю нашу корону от краха. Я благословляю ваш союз. Правьте. И будьте умнее, чем был я.

***

Спустя месяц столица гудела, как растревоженный пчелиный рой. День коронации выдался на редкость ясным и морозным.

Великий Храм Вальгора – громадное строение из белого мрамора и древнего камня, – был забит до отказа. Воздух внутри был густым от запаха ладана, мирры и пота сотен аристократов. Вся эта напыщенная публика – лорды, генералы, графы в расшитых золотом парчовых камзолах и их дамочки в шелках, – тряслись как осиновые листы на ветру. А всё потому, что большинство из них, было теми, кто ещё недавно плевал мне в спину и считал моего мужа поехавшим умом монстром. Вот теперь они и жались по стенам, не смея даже дышать слишком громко.

Мы с Каем стояли перед огромными коваными дверями храма, ожидая сигнала.

– Волнуешься? – Кайран чуть склонился ко мне, обдавая запахом мороза и кожи.

Тьма лениво, сыто струилась у его начищенных до блеска сапог, словно огромный ласковый кот. На нём был парадный чёрный мундир, расшитый тусклым, воронёным серебром. Смертоносная эстетика лучшего воина империи. 

– Ещё чего, – я фыркнула, поправляя тяжёлые складки своего ослепительного платья из тёмного серебра и глубокого, насыщенного изумрудного шёлка. – Это они пусть волнуются. Я просто надеюсь, что не споткнусь о подол.

– Если споткнёшься, я тебя поймаю, – усмехнулся он, а затем его взгляд потемнел. – Ты невероятно красивая сегодня, Ари.

– А ты до неприличия опасный, – я подмигнула ему и привычным жестом коснулась бедра. 

Там, поверх дорогих тканей, в богатых ножнах висел его подарок – обсидиановый кинжал. Мой личный символ статуса и того, что я больше не беззащитная овечка на заклание.

Тяжёлые створки со скрежетом распахнулись, и грянули медные трубы.

Мы сделали шаг вперёд и пошли к алтарю.

Люди расступались, кланяясь так низко, что едва не чиркали носами по мраморному полу. Я ощущала их благоговейный ужас, смешанный с восхищением всю дорогу, пока мы шли чеканным шагом. 

У высокого белоснежного алтаря, на многоярусном постаменте, нас поджидал Верховный Жрец.

Это был высохший, похожий на мумию старик в необъятных золотых рясах, от которого за версту несло фанатизмом и замшелым патриархатом. В его морщинистых руках на бархатной подушечке покоились две короны – тяжёлые, усыпанные кровавыми рубинами и чёрными бриллиантами.

Мы подошли к основанию лестницы.

Я собралась было шагнуть на первую ступень вслед за Каем, как вдруг этот жрец резко вскинул свой золочёный посох, преграждая мне путь.

– Стой, женщина! – каркнул он на весь храм, так что эхо отскочило от высоких сводов.

Я удивлённо притормозила.

– В чём дело?

– Закон предков непреклонен! – заявил старик, потрясая посохом. – Королева-консорт обязана стоять на две ступени ниже и на шаг позади своего Короля! Ибо она есть лишь его благочестивая тень, покорная опора и смиренный сосуд для наследников! Знай своё место перед ликом богов!

По замершей толпе аристократов прокатился тихий шелестящий гул. Лорды зашептались, переглядываясь.

Я скрипнула зубами. Вот же старый фанатик. Мне было плевать на ступени, но сама фраза про «покорную тень» резанула по ушам. Впрочем, устраивать базарную склоку и срывать коронацию собственного мужа из-за ущемлённого самолюбия я не собиралась. Политика есть политика, иногда нужно уступать мелким догмам ради большой власти.

Примирительно вздохнув, я чуть сжала пальцы на рукаве Кайрана и уже начала убирать ногу со ступеньки, готовясь покорно отступить назад, в его тень…

Но не тут-то было.

Железные пальцы Кайрана сомкнулись на моём запястье с такой силой, что я ойкнула. Он дёрнул меня обратно к себе, не давая сдвинуться ни на миллиметр назад.

Я подняла голову.

Лицо Кая превратилось в пугающую каменную маску. Он медленно поднял на Верховного Жреца тяжёлый взгляд, от которого у нормального человека остановилось бы сердце. И его Тьма, ещё секунду назад мирно дремавшая, вдруг зашипела и взвилась чёрными колючими жгутами, пробуя воздух на вкус.

– Ваше Высочество? – испуганно проблеял жрец, чувствуя, как температура у алтаря стремительно падает.

– Церемония останавливается, – голос Кайрана ударил по залу, как кузнечный молот по наковальне. 

– Что?! Но… Сын мой, боги разгневаются! – затряс жидкой бородёнкой старик, прижимая к груди подушку с коронами. – Это древние законы предков! Устои нашего государства! Ими нельзя пренебрегать!

– Твои законы предков едва не уничтожили Вальгор и не скормили его варварам, старик, – процедил Кайран, делая шаг к алтарю и надвигаясь на жреца чёрной скалой. – В этом храме больше не будет унижений. Сегодня эти законы заканчиваются.

– Владыка, я не могу нарушить священный обряд! – заскулил жрец, пятясь.

– Я не преклоню колено и не приму корону на условиях, где мою жену втаптывают в грязь и заставляют прятаться за моей спиной, – отрезал Кай.

– Кай, всё в порядке, правда, – я попыталась дёрнуть его за рукав, переходя на судорожный шёпот. – Не срывай коронацию из-за ступенек, пусть подавятся своими правилами. Мне не трудно постоять сзади.

– А мне трудно, – он посмотрел на меня так пронзительно, что у меня перехватило дыхание. – Я не позволю им делать из тебя прислугу. Никому и никогда. Иди ко мне.

Он сделал властный, резкий, но при этом невероятно бережный жест. Кайран потянул меня на себя за талию, практически вздёргивая по лестнице, и заставил подняться на самую верхнюю, священную ступень постамента. 

Туда, куда не ступала нога ни одной королевы Вальгора.

Я встала ровно плечом к плечу с ним. На одном уровне. Лицом к лицу с онемевшим, покрывшимся холодным