Из небытия - Анастасия Шадрина

Они медленно зашагали по длинному коридору. Несколько мгновений царила тишина, нарушаемая лишь свистом сквозняка. Вдруг Ирис, задумчиво нахмурившись, нарушила молчание:

– Королевству нужны наследники, – тихо произнесла она. – Луиза будет настаивать на том, чтобы завести детей.

Эйдан скосил на неё взгляд, и устало улыбнулся.

– Мне лишь нужно устаканить благоприятное положение в Кадере. Когда всё будет так, как надо, я исчезну. Луиза найдёт себе подходящую партию, и пускай у них будет хоть десять детей. Я же… бессмертное существо и не нуждаюсь в продолжении рода.

Ирис прищурилась, бросив на него быстрый, испытующий взгляд:

– И куда же ты уйдёшь? Вернёшься в своё поместье?

– Не знаю, – честно ответил он, глядя прямо перед собой. – Возможно, отправлюсь дальше и продолжу изучать тайны магии. Мир слишком велик, чтобы сидеть на одном месте. Жизнь сама покажет дорогу.

В голосе Эйдана прозвучала смесь жажды познания и тяжёлой обречённости. Бессмертие всё дальше отдаляло его от мира живых. Ирис задержала на нём взгляд, в её глазах мелькнула тень грусти, но она решила промолчать.

***

Спустя неделю Ирис наконец добралась до королевских архивов. Узкие окна с витражами пропускали лишь тонкие полосы утреннего света. Ирис, сидя за массивным столом, подперла рукой щеку и склонилась над пухлой книгой учёта. На полях страницы, исписанной аккуратным каллиграфическим почерком, виднелись вензеля казначеев, отмечавших каждую копейку, каждую меру вина и зерна, что уходили в казну.

Её взгляд бегал по строчкам, и вскоре она, к собственному удивлению, обнаружила, что род Альбрест отнюдь не был бедным и заброшенным. Наоборот, активы, записанные в книгах, выглядели весьма внушительно. На её личных счетах числилось порядка сорока тысяч донумов, а ещё около десяти тысяч лежало в долгосрочных вкладах, которые приносили проценты. Но куда интереснее оказались не сами деньги, а источники доходов. Ирис с любопытством прочла, что винодельня Альбрест приносит настолько щедрый урожай, что ежегодный налог в казну составлял значительные суммы. Вино Альбрест ценилось не только в Кадере, но и за его пределами: оно славиться насыщенным вкусом и колоритным послевкусием, из-за чего торговцы из приморских городов готовы платить втридорога, лишь бы заполучить несколько бочек. Кроме винодельни, у рода имелся карьер по добыче мрамора, не самого редкого, но ценимого материала для строительства и скульптуры. Всё это делало земли Альбрест одними из наиболее стабильных источников дохода для королевской казны.

Листая записи, Ирис наткнулась и на упоминание о военной силе. Личная армия Альбрестов, изначально созданная лишь для защиты поместья и земель, со временем вошла в регулярный состав армии Кадере. Это не была просто охрана – их войско считалось одним из самых дисциплинированных и обученных отрядов в королевстве. Командиры Альбрестов прошли обучение при лучших военных наставниках столицы, а сами воины с юности воспитывались в традициях чести и служении короне. Они не только охраняли виноградники и земли своего дома, но и активно участвовали во всех военных миссиях короля. Записи архива упоминали их участие в подавлении мятежей на севере, в охране торговых караванов на дорогах, ведущих к морским портам, и даже в экспедициях за пределами королевства.

Ирис, чуть приподняв бровь, задержала взгляд на строках о землях. Там, у подножия холмов Эльгарской гряды, по данным архивов, теперь стояла временная резиденция – небольшой, но крепкий каменный дом, недавно возведённый в центре владений. В этом доме жила её тётя, Эвелина Альбрест. Ирис невольно представила её: строгая, рассудительная женщина, обладавшая железной хваткой и умением распоряжаться делами. В книгах значилось, что именно Эвелина принимала отчёты от виноделов, надзирала за купцами и распределяла доходы. Она же лично вела переписку с торговыми гильдиями. Судя по аккуратно вписанным комментариям в учёте, тётя делала это с незаурядным усердием.

Ирис не могла не признать: род Генриетты, хоть и был в тени более могущественных домов, но имел достаточно влияния и ресурсов, чтобы считаться серьёзной силой. Земля кормила их, а торговля укрепляла. Она откинулась на спинку стула, позволив себе короткий вдох, и задумалась. До этого момента она воспринимала происхождение Генриетты лишь как тягостное наследие. Но теперь… теперь это было богатство, сила и возможности. А ещё стоял вопрос: сможет ли она вернуться туда, где сейчас всем заправляет Эвелина, и заявить о себе как о хозяйке?

Пальцы Ирис медленно скользнули по краю страницы, и лёгкая улыбка тронула её губы. Впервые за долгое время она почувствовала, что за её спиной стоит не только призрак прошлого, но и надёжная опора.

За Кальдеронов!

Гражданская война надвигалась так же неотвратимо, как рассвет, сменяя ночь. После публичной казни двух знатных господ, леди Ильвы Ларсон и лорда Хариса Фроста, столица вздрогнула, но настоящая буря только набирала силу. Их наследники не смирились с позором рода и кровавым приговором. Младший брат герцогини, Ральф Ларсон, вспыльчивый и честолюбивый мужчина, жаждавший не только отмщения, но и власти, первым поднял знамёна бунта. К нему примкнул Сайлас Фрост, сын Хариса, юноша утончённый, с живым взглядом и склонностью к мечтательности. Они быстро объединили свои силы, и вокруг их лагерей стали стекаться сторонники, включая ещё несколько мелких домов, ждавших лишь повода бросить вызов престолу.

Во главе собравшейся армии стоял бывший коннетабль Жерар де Морган – опытный воин и стратег, хорошо знавший уязвимости столицы и расположение гарнизонов. Его предательство стало для многих ударом, но именно оно позволило восставшим столь стремительно организовать войско. Под его командованием дисциплина сохранялась строгая, и даже неопытные дворянские дружины быстро обретали видимость боевой силы. Особую роль в рядах мятежной армии заняли проповедники культа Вечности Света. Их слова, произнесённые с пламенным фанатизмом, действовали на солдат сильнее всего. Они проводили обряды, обещали, что павшие будут воссоединены со Смотрящим, и клялись, что он ведёт их к победе над «прогнившим престолом Кадере». Подобные речи зажигали сердца простых воинов и удерживали ряды от колебаний, делая войско более стойким перед лицом надвигающейся битвы.

Тем временем в Аль-Драндире полным ходом шла подготовка к обороне. Башни и стены замка Аргенштайн наполнились звоном оружейников, подтачивавших мечи и копья. Гудели кузни, работающие без устали. На улицах строились укрепления из поваленных деревьев, а к воротам стягивали катапульты и баллисты. Королевская армия пополнялась: рыцари, верные присяге, съезжались со всех концов королевства, а также прибывали ополченцы из близлежащих деревень. Запасы продовольствия и воды тщательно подсчитывались, лазареты готовились принимать раненых. В воздухе стояло ощущение надвигающейся угрозы: город жил в преддверии великого испытания, когда каждый должен был решить – остаться ли верным трону или примкнуть к мятежным знамёнам.

В храмах Смотрящего не смолкали молитвы: женщины в тёмных платках рыдали у алтарей, моля за мужей и детей, отправившихся защищать столицу. Воины, закованные в сталь, склоняли головы, прося о силе и победе. Даже дети шептали свои наивные просьбы, веря, что Смотрящий услышит их голоса. Король Вильгельм, понимая, что силы его войска пока уступают мятежникам, лично отправил Сандера с отрядом в земли Ровенвальдов. Лорд Хестер обладал одной из самых многочисленных дружин среди домов-союзников, и его подмога могла стать решающей в грядущей битве.

В замке царила суета. После предательства коннетабля Жерара де Моргана командование войсками временно принял канцлер Тармон. У него уже был опыт управления армией: когда-то в юности он командовал отрядами на северных рубежах, отражая набеги бандитов. Теперь ему вновь пришлось взять на себя тяжкий груз военной ответственности.

Эйдан же в эти дни занимался другим фронтом – магическим. Он в тайне обучал Ирис и Анику концентрации и управлению потоками внутренней энергии. Кроме того, он наставлял их в искусстве щитов и раскрывал азы боевых заклинаний, требующих не только силы, но и ясного рассудка. У него была мысль обратиться за помощью к магам Эстерии – искусным заклинателям, чьи знания были выше любых здешних магов. Но границу между Эстерией и Кадере перекрывала беспощадная, непроходимая пустыня, поэтому добраться до соседнего королевства можно было только вплавь. Но море зимой