Хроника Эрио - Алекс Райт

Наёмник показательно харкнул на землю.

— Да откуда у этого кретина могут появиться войска? К нему ни один нормальный отряд наёмников больше не пойдёт в услужение, а всякий сброд разогнать — плёвое дело! Выкладывай, ведьма, в чём подвох!

Пока Грэг ярился, Мод, казалось, не шевельнула ни единым мускулом, напоминая куклу или изваяние, а не живое существо.

— Всё так. Но, похоже, он нашёл союзника. Я ведь сказала, это лишь мои догадки. Удовлетворён?

Наёмник вновь сплюнул и развернулся, чтобы помочь Альфу собираться.

— Как будто ты способна кого-то удовлетворить.

Женщина едва заметно дёрнула губами.

— Увы, тебе этого узнать не суждено.

Кошка с удивлением отметила, что у Мод тоже есть чувство юмора. Эрио припомнила все случаи, когда видела проявления эмоций женщиной, и не могла сказать наверняка, когда та лишь играла на публику.

— Ну и слава Богу, не надо мне такое счастье.

«Глупец не представляет, от чего отказывается! Я ведь говорила — эта крошка невероятно горяча, хотя всё ещё невинна и неопытна, можешь себе представить, кошечка? Точно не хочешь её захомутать? Она будет весьма полезной, уверяю, хи-хи-хи!»

«Прекрати, я ведь просила не подымать эту тему в ближайшие годы! Неужели так сложно не сводить всё к одному, подруга?»

Кошка отстранилась от очередной перепалки и против воли уставилась на Ведьму. Все поступки говорили о том, что ей плевать на окружающих, а истинные цели оставались тайной. Может ли быть, что Фрэй прав, и у неё есть возлюбленный, ради которого Мод бережёт своё тело?

— Хотелось бы мне узнать…

Тихо сказала Эрио. Ведьма посмотрела на неё в ответ, едва приоткрыв глаза, в которых Кошка уловила насмешку.

— Боюсь, тебе тоже.

Фрэй вдруг начал покашливать, прикрывая ладонью лицо и отворачиваясь.

— Вот оно чё! А мелочь то ещё смелее, чем кажется, а, Альф?

— Ты до сих пор не понял, насколько она отбитая на голову?

Неразлучная парочка переглянулась, и тут же заржала.

— Я тебя поддержу, сестра.

Подкравшаяся Шелли сжала кулачки и состроила предельно решительную моську. Эрио ещё раз окинула всех взглядом, припомнила весь разговор, и ей тут же захотелось провалиться под землю от смущения!

— Я не это имела ввиду!

«Это всё ты виновата, Госпожа!»

А наставницы просто потешались над её оплошностью, ни капельки не раскаиваясь, только заливаясь мелодичным смехом на грани слышимости.

— Если ты из-за этого ко мне приставала весь день, то лучше послушай ту обезьяну и оставь эти забавы для других женщин.

Кошка топнула ножкой и постаралась унять нервно мечущийся хвостик.

— Это неправда! Я просто хочу с вами подружиться.

— Слушай, ведьма, это может единственный раз, когда тебе предлагают нечто подобное со всей искренностью. Соглашайся, пока совсем не состарилась!

Грэг, явно не пропустивший оскорбление мимо ушей, разлился соловьём, не скрывая издёвки в голосе.

— Я тоже считаю, что вам, Мод, пошла бы на пользу попытка завести дружбу со столь искренней девочкой.

Хоть в тоне юноши проскальзывали смешинки, но вот он точно говорил от всего сердца.

— Приму ваши слова к сведению.

На лице женщины показалась лёгкая улыбка, однако Кошка чувствовала, что таким образом Мод попросту закончила надоевший разговор.

«Это твой шанс, кошечка! Прояви решительность и смекалку, пока подвернулась такая возможность!»

«Какая же ты упрямая, подруга… Скажи, Эрио, а ты и правда готова к дружбе? Или ты просто легкомысленно разбрасываешься столь важными словами?»

Слова ударили подобно дубинке, заставив позабыть обо всём. Отец учил, что подобными титулами нельзя награждать кого попало, а потому следует тщательно подбирать выражения. Чтобы выжить ей пришлось забыть науку, отбросить гордость, лгать и пресмыкаться. Достойна ли она сама предлагать кому-то дружбу?

«Кошечка, ложь — инструмент слабых. Гордость — привилегия сильных. Ты можешь лгать сколько угодно, если тебе это выгодно. Главное — не лги себе, иначе инструмент обратится против тебя и ты сама не заметишь, как станешь слабачкой, погрязжей в собственных иллюзиях.»

«Я согласна с подругой. Но также напомню, что прочные отношения невозможно построить на лжи. Даже малейший обман может разрушить самую крепкую дружбу, даже в том случае, если он направлен вовсе не на друга.»

Кошка кивнула, стараясь запомнить мудрость наставниц, и пошла к Мод. Присев возле неё, Эрио заглянула в равнодушное лицо, на котором с тенями плясал свет огня. Кошке стоило больших усилий протянуть ладошку.

— Я предлагаю дружбу.

Ведьма одарила её изучающим взглядом из-за которого вновь возникло мерзкое ощущение ползающих по телу слизней, и длилось достаточно долго, чтобы Эрио пришлось скрывать отвращение, рвущееся на лицо.

— Мне не нужны друзья.

Мод отвернулась, не собираясь отвечать взаимностью. Эрио испытала лёгкий укол обиды, хотя заранее знала, что услышит отказ.

«Если не можешь получить дружбу просто так — купи. Не можешь купить — замани обещаниями. Только используй раньше, чем кредит доверия исчерпается. Правда, ведьмочку в таких вопросах у тебя навряд ли получится обмануть, пока что.»

«Использовать разумных в своих интересах, не давая ничего взамен — скользкая дорожка. Твоя репутация тут же обратится против тебя, и ты утратишь всё доверие, стоит этому просочиться наружу. Я не буду убеждать тебя этого не делать никогда, однако, как и с любым инструментом — всё зависит от его применения. Если поймёшь, что тебя нагло используют — обрати это оружие против них. Хотя, думаю, пример поведения двух графов станет для тебя красноречивее любых слов.»

Эрио уже привыкла к замедлению времени при разговорах наставниц, но всё равно это казалось чертовски странным. Впрочем, думала она о том, чем же можно подкупить Мод, и зачем вообще она хочет это сделать? Первый ответ нашёлся сразу. А вот второй Кошка решила оставить на потом. Наклонившись вперёд, она положила ладонь на плечо ведьмы, приблизилась к уху и едва слышно прошептала.

— Я могу сделать вас сильнее.

Мод вздрогнула, задержала дыхание, а затем выдохнула. Кончики её губ приподнялись на почти неуловимое расстояние. Вот только она не ответила, и Эрио вновь почувствовала острое нежелание принимать такой результат.

«Не думала, что Я это скажу, но расслабься, мелочь. Иногда не стоит давить до конца. Будь терпеливой, отступи, перегруппируйся, а там будет видно, идти на новый штурм или подождать более удобного шанса.»

«В тебе говорит гордыня, Эрио. Её дружба тебе на самом деле не столь нужна, однако ты считаешь своё предложение — даром. Подумай, как это выглядит с её стороны? Мод