Царь царей - Уилбур Смит

Менелик оторвал еще кусочек инджеры и положил в нее ложку тушеного мяса.

- Принесите его мне, Мистер Райдер, и я продам его через Джбути от вашего имени. Двадцать из каждых ста слитков я оставлю себе. Может быть, я продам их, а может быть, просто построю из них серебряный трон для своей коронации.”

Менелик был доволен проделанным трюком и с ликованием наблюдал, как эмоции сменяют друг друга на лице Райдера.

“Это испытание, Мистер Райдер. Докажи мне, что ты можешь вырвать богатство из этих холмов, и мы будем работать вместе. С этого момента я гарантирую безопасный транзит вашего серебра, и вы не будете платить никакой другой десятины никакому другому правителю или чиновнику в моей империи. Взамен вы обещаете продать свое серебро только через меня. Это не набег, мой друг; я надеюсь, что это начало партнерства. Итак, вы согласны?”

Райдер быстро произвел в уме ряд подсчетов. Это был очень высокий налог, и он не делал никаких скидок на то, что он потерял в этом предприятии до сих пор, но он знал, что какой бы путь он ни выбрал для продажи своего серебра, он будет включать взятки, штрафы и растущий диапазон налогов в каждой провинции, через которую он проходил. Путь в Массовах означал переход между жителями Раса Алулы и итальянцами; путь через Энтото был длиннее, но под защитой Менелика он был бы безопаснее. Если бы он мог производить то количество, которое требовалось Менелику: четыреста слитков в год в течение пяти лет. Это было невозможно, но это нужно было сделать.

“Я буду присутствовать на вашей коронации, сир. С сотней слитков.”

Менелик выглядел удовлетворенным, но Райдер заметил в его глазах угрозу.

- Посмотрим, Мистер Райдер. Или я отдам эту землю людям, которые могут исполнить то, что они обещают.”

•••

Караван Менелика выехал на следующий день поздно утром. Огромные палатки были разрушены и свалены в бесчисленные Легкие фургоны.

Райдер стоял на откосе, де ржа Шафран за руку с одной стороны, а любопытного Леона -с другой. Патч, его жена Марта и Эмбер стояли рядом с ними, и вместе они смотрели, как королевский караван величественно движется на юг, к столице Менелика. Шафран положила свободную руку на раннюю выпуклость своего живота.

“А что будет дальше? Можем ли мы доверять ему, Райдер?- спросила она.

Райдер смотрел на пыль, поднятую лошадьми и мулами, повозками, воинами и слугами свиты Менелика.

- Надеюсь, что так, Саффи, - сказал он наконец, затем повернулся и повел их обратно к лагерю.

Вернувшись в свой дом, Эмбер склонилась над блокнотом, обдумывая вопрос о беженцах, которые могли бы прибыть в лагерь после дождя, и составляя аккуратные списки. Тадессе поможет ей, и священник тоже. Она использовала свежие чернила, полученные от писца Менелика, чтобы набросать план еще одного сада и фруктового сада в соседней долине. Если бы они были посажены в течение следующих нескольких недель и им удалось бы контролировать поток некоторых источников этого фланга, это могло бы обеспечить обильный урожай. Время от времени ее посещали воспоминания о голодающих массах в Хартуме. Мужчины и женщины сходили с ума от голода и страха. Она была свидетелем того, как лагерь Райдера был захвачен толпой, обезумевшей от мысли, что он хранит еду, и видела последовавшую бойню, несмотря на все попытки Райдера предотвратить ее.

Надвигалась ночь. Она зажгла лампу и продолжила свою работу.

•••

Следующие три дня Райдер и патч провели, склонившись над записной книжкой Расти, а на грубой столешнице в хижине, которую они называли своим офисом под названием "Новые работы", лежала кипа бумаг, переведенных Эмбер. Процесс, измерения, тысячи технических деталей были разработаны и записаны аккуратным, тяжелым почерком расти. Он словно вылез из могилы и заговорил с ними.

Райдер пролистал несколько страниц. В основном это был сухой технический материал, но иногда на полях Расти писал что-то более личное. Несколько слов на амхарском языке и их перевод, крошечный набросок самого Райдера, бьющегося на склоне горы. Райдер почувствовал новый прилив скорби по своему другу и снова увидел его лежащим на земле, с ртутью вытекшую из его ноздрей. - Он закрыл книгу.

Патч сидел напротив него и обрабатывал свои расчеты на обороте страниц Эмбер в соответствии с тем, что они расшифровали до сих пор. - Он поднял голову.

“Вроде как боль сильнее, не так ли?” сказал он. - Снова иметь его голос в наших руках.”

Райдер ничего не ответил, и патч немного поработал, прежде чем прочистить горло и попытаться снова. - Три дня, и тогда мы сможем внести изменения в аррастру и построить новую шахту слияния. А что же еще?”

“А вы видели его проект ревербераторной печи?- Спросил Райдер.

Патч отрицательно покачал головой. Райдер нашел нужную страницу и развернул ее лицом к своему другу. Патч нахмурился, читая заметки под диаграммой, а затем присвистнул.

“Если он прав, то это может быть и наша работа. Мы сэкономим на ртути и топливе. Думаете, это сработает с углем?”

Райдер почувствовал, как у него потеплело в крови. - Расти верил в это, и я ему верю. Давайте приведем сюда Ато Гебре. Я хочу, чтобы они были построены и протестированы до конца месяца.”

Патч взял книгу и поцеловал ее с громким шлепком, и впервые за несколько недель Райдер рассмеялся.

***

Оглядываясь назад, невозможно было сказать, когда Пенрод начал приходить в себя. Постепенно, в течение многих недель, он начал осознавать, что время от времени забывал злиться. Он двигался сквозь дни механически, ухаживая за больными, поедая простую пищу в столовой и обсуждая суфизм с торговцем шелком как интеллектуальное развлечение, точно так же, как он двигался через бесчисленные шахматные партии, проверяя свои умственные способности.

Но вот однажды он вышел из лазарета и обнаружил, что смеется над чем-то, сказанным одним из его пациентов. На другой он открыл для себя удовольствие нежно дразнить грозную Клеопатру. Затем наступил момент, когда он чистил изъязвленную рану ребенка, и он забылся. Заботясь о испуганном маленьком мальчике, он больше не был Пенродом Баллантайном, награжденным Крестом Виктории, героем, который победил продажного монстра и спас королевские