За линией Габерландта - Вячеслав Иванович Пальман

зеркало, устоявшийся запах ванили, который всегда напоминает о детстве и о сдобных ватрушках. В общем, уютно. На полу, лежит медвежья шкура, а рядом, около ртутного барометра, - ружье и финский нож - непременные для таежников вещи.

- Сам? - спросил я, кивнув на шкуру.

- С Варей вместе. Нечаянно. Бродяга какой-то. Недавно заявился к дому и ну хулиганить под дверьми. Вот сейчас мы вас медвежатинкой и угостим. Это такое кушанье, должен вам сказать! Впрочем, что слова, садитесь к столу и давайте-ка…

Хозяева оставили нас ночевать. Не то что было уже поздно, а просто не хотелось им так быстро отпускать гостей. Мы лежали в теплой комнатке и блаженствовали. Отличная квартирка!

- Как у тебя дела? - спросил я Петю.

Он ответил вопросом:

- Вы были в столовой на прииске?

- Ужинали.

- Видали, что едят люди? Я как посмотрел, так сразу же подумал: что бы там ни было, а совхоз здесь надо строить. Без него горняки долго не выдержат. Надо быть героями или одержимыми, чтобы годами - пойми, годами! - делать самую тяжелую работу, а кормиться крупой да консервированным мясом, не видеть вокруг себя ничего, кроме холодного снега, сопок и развороченной земли. И как работают! Золото для фронта, для победы. Неужели ничем нельзя украсить и улучшить жизнь горняков? На что же мы тогда годимся? Дать хотя бы редиску - и то помощь. А если построить теплицы, получить по одному, по два свежих огурца на человека, - ты понимаешь, что это значит? Вот я и подумал: плох или хорош здесь климат, а раз люди есть, совхоз надо строить. И точка! Иначе что мы значим для общества? И зачем нас много лет учили? Согласен со мной?

- Зубрилин тоже так думает. Руссо его поддерживает.

- Вот и молодцы, что не побоялись риска. А не решили бы - ей-богу, мы с Варей сами что-нибудь сделали бы. Ну просто нельзя не иметь здесь овощей, понимаешь, нельзя!

- Ты получил саженцы из Катуя?

- Уже посадили кусты. Мы первую делянку расчистили, удобрили и всю заняли питомником. Сейчас готовим другую, под огород. Чтобы весной сеять. Семена привез?

- Привез.

- Вот и порядок. С них и начнем. Пока будет идти съемка долины, анализ почв и утверждаться генеральный план, знаешь, сколько времени пройдет? А мы тем временем огородами займемся. Если нам горняки помогут, то и теплицу и парники соорудим.

- Хоть бы удобрениями помогли, - сказал Леша.

- На этот счет твердо договорились. Привезут, - ответил Зотов. - Начальник прииска мне как-то сказал, что…

- Трудовая интеллигенция должна спать, - заявила Варя. - Хватит. Утром подыму рано.

Мы поставили свою палатку не рядом с домиком Зотовых, а в трех километрах от нее, где-то на полдороге от больничного городка до метеостанции. В этом месте от опушки леса начинался большой ровный луг. Из-под снега виднелись метелки старого вейника и кусты шиповника, расцвеченные прошлогодними ягодами. Редкие деревья поражали мощной кроной и здоровым видом. Все говорило о том, что на лугу хорошие почвы. Близко протекала река в крутых берегах, которые сами по себе надежно ограждали долину от разлива летом и от наледей зимой. На это место указал Петя Зотов. Глаз у него наметанный, понимал, что к чему.

- Центр будущего совхоза, - определил Бычков.

Уже на другой день наша палатка казалась давно обжитой, уютной и привычной. Саша Северин орудовал на кухне за перегородкой и ворчал на нас, если мы долго засиживались вечером за домино. Как рачительный завхоз, он жалел керосин.

У нас приятные соседи. Они, конечно, ходят к нам. Мы всегда им рады. Мы тоже ходим к ним. Все, кроме Саши. Он стесняется Вари, как, вероятно, стесняется всех прочих женщин и девушек. Обжегся однажды и на всю жизнь. Ну, с этим ничего не поделаешь. Атавизм какой-то.

Стоит нам услышать за дверью голоса и постукивание лыжи об лыжу, как в палатке начинается спешная приборка. Мы оправляем свои койки, срочно суем под матрас носки и портянки, отставляем подальше от печки валенки и критически осматриваем свой туалет. Нам не хочется, чтобы всякие неприглядности, неизбежные в коллективе холостяков, попадались на глаза Вареньке Зотовой.

- Мы приехали! - кричит она еще за дверью и тотчас же слышит из палатки приветственный лай Казака. - К вам можно? - деликатничает Варя, открывая дверь.

- Заходите, пожалуйста, - хором отвечаем мы.

Раскрасневшиеся после прогулки, входят Зотовы в полумрак нашей палатки. Варя тут же морщит нос, подходит к лампе и выворачивает фитиль до отказа.

- Фу, как у вас душно! И темно… Саша! - кричит она за перегородку, где скрывается наш скромник. - Дай сюда вторую лампу. Сейчас же.

Саша с озабоченным лицом вносит свою лампу, ставит на стол и удаляется, даже не взглянув на Варю.

- Постой! - командует она. - Неси тряпку, только, пожалуйста, если можно, чистую и сухую.

Она гасит одну лампу, ждет, пока остынет стекло, с милой улыбкой берет из рук Саши тряпку и говорит ему:

- Мерси…

Он краснеет и призывает на помощь всю свою волю, чтобы не улыбнуться. Смутившись, удаляется в темноту и молчком что-то делает за перегородкой. Когда Варя здесь, ему приходится туго. Хоть он и дипломированный повар, но за ее плечами опыт многих и многих поколений хозяек.

Варя снимает стекло, на котором давние потеки сажи, смотрит в него, как в трубу, на наши рожи, стыдит и тут же очищает стекло до непостижимой прозрачности. Потом повторяет такую же процедуру с другой лампой, и мы все вместе с Петей начинаем восторженно ахать: в палатке становится по-праздничному светло. С той же затратой горючего. Женские руки!

Мы пьем чай из чистых белых кружек и подтруниваем над Сашей. Варя сидит с нами, дует на кипяток, хрустит сахаром и гладит Казака, который с первого дня знакомства с Варей разрывает свое сердце надвое: Саша и Варя. Поведение его явно двуличное. Он не отходит от Вареньки, потихоньку от Саши бегает к дому Зотовых, по утрам выскакивает на улицу и первым делом мчится к ним засвидетельствовать свое почтение.

Но все, как говорится, течет, все изменяется. Вскоре мы увидели Варю и Сашу вместе.

Это случилось примерно через неделю после нашего приезда. Мы шли гурьбой с работы, голодные, уставшие, обожженные морозным ветром. Метрах в ста от палатки Смыслов неожиданно остановился и, задрав голову, начал принюхиваться.

- Дело ясное, - сказал он. - Пироги.

- Запахи поверху идут, - съязвил Серега. - Только ты и чуешь.

- Точно,