Пепел Элларии - Джулия Фокс

Джулия Фокс

Пепел Элларии

Глава 1. Каин

Каменные коридоры уходили вниз, высасывая тепло из костей. Старый гранит пах сыростью, пылью и чем-то неизъяснимо древним — так пахнет само время, запертое в четырёх стенах. Я шёл первым, впитывая атмосферу места с холодным азартом коллекционера: наводка была слишком хороша, чтобы оказаться пустышкой.

— Мы спускаемся уже полчаса, — подал голос Рэйгар. Его тяжёлые шаги дробили тишину, как молот наковальню. — Не нравится мне это место.

Я не оборачивался. Мой взор был прикован к стенам. Факелы бросали неровные блики на кладку, выхватывая остатки защитных печатей. Дивные узоры: круги, переплетения линий, выжженные прямо в камне. Кто бы ни строил этот подвал, он явно обладал безупречным чувством стиля... и параноидальным страхом перед тем, что решил здесь запереть.

— Ты это говоришь про каждую дыру, Рэйгар, — Селена усмехнулась. Её голос прозвучал лениво, но пальцы не отпускали меч.

— И каждый раз я оказываюсь прав, — буркнул тот.

— Если мы когда-нибудь найдём ведьму, он скажет, что она ему тоже не нравится, — вставил Люциан.

— Ведьмы никому не нравились, — отрезал Рэйгар.

Я резко остановился. Пламя факела лизнуло пространство впереди и высветило то, что осталось от прошлого: скелет в нагруднике привалился к стене, его кости были чёрными, обугленными изнутри каким-то внутренним пожаром.

Я присел на корточки, изучая символы под ним.

— Ловушка, — констатировал я с искренним восхищением. — Видимо, гвардейцы пытались взломать проход грубой силой. И магия просто поджарила их изнутри. Какая ироничная некомпетентность.

— Столько времени служили, а читать так и не научились, — фыркнул Рэйгар.

Мы двинулись дальше. Коридор сужался, своды давили на плечи.

— Сколько лет мы их ищем? — спросила Селена.

— Семь, — отозвался Люциан.

— Восемь, — поправил Рэйгар.

— И ни одной живой, — вздохнула Селена. — Инквизиция работала чисто. Хотя бы некоторых прятали в такие вот «шкатулки» и выбрасывали ключ в пучину времени.

— А если её здесь нет? — в голосе Люциана промелькнуло сомнение.

Я не удостоил его ответом. В моём плане нет места для «если», когда на кону результат.

Тишина вдруг изменилась, пламя факелов вытянулось вверх, зашипев, словно испуганная змея. Я поднял руку, и шаги за моей спиной мгновенно затихли.

Из бокового прохода выплыла фигура. Затем вторая. Одержимые. Болезнь стёрла в них всё человеческое, оставив лишь оболочку с чёрными корнями прожилок на шеях. Они двигались рывками, ломая пространство своим неестественным присутствием.

Я не сделал ни шага назад. Для меня этот бой был лишь досадной помехой. Я поднял руку, и чёрная кожа перчатки начала сочиться самой Пустотой. Она не сияла и не искрилась, а пожирала свет, превращая реальность вокруг в ничто. Абсолютно чёрный клинок вырос из моей ладони. Истинное чудо не нуждается в блеске.

Один короткий выпад. Меч прошёл сквозь шею первого Одержимого, не встретив сопротивления, и его голова мягко упала на камень.

За спиной закипела схватка. Копьё Рэйгара пело тяжёлую песню, разрывая плоть. Селена скользила между тенями, оставляя за собой росчерки тёмной стали. Люциан двигался быстрее всех, добивая тех, кто пытался зайти с флангов.

Через пару минут всё было кончено. Коридор был завален телами, которые ещё подёргивались в предсмертных судорогах. Одержимые не кричат — они умирают в той же жуткой тишине, в какой живут.

— Значит, кто-то тут есть, — я поправил манжеты, игнорируя кровь на полу. — Твари тянутся только к живым.

Мы вышли в один из залов. Он был небольшим, но его потолок терялся во мраке наверху, а пол... пол был шедевром. Гигантская Печать, сплетённая из тысяч линий и рун, — она до сих пор вибрировала от вложенной в неё силы.

— Святые... — выдохнул Рэйгар.

В центре этого магического кружева, прикованная цепями к самому камню, лежала иссохшая, тонкая, как стебель увядшего цветка, женщина. Её рыжие волосы выцвели, кожа плотно обтянула кости. Она казалась мумией, забытой здесь на столетия.

— Мертва, — разочарованно произнёс Люциан.

Я медленно подошёл к краю круга, мои сапоги коснулись выжженных символов. Я закрыл глаза и потянулся своим восприятием к ней. Я искал не дыхание и не тепло. Я искал «эхо».

И я его нашёл. Тонкий, почти неразличимый шёпот жизни, забившейся в самый угол этого тела. Я опустился на колено и осторожно коснулся её груди, как касаются бесценного фарфора. Тишина... долгое мгновение абсолютного ничего... и вдруг — толчок. Сердце ударило. Одиноко, слабо, но неоспоримо.

Я поднял взгляд на своих спутников.

— Она жива. Господа, поздравляю. Мы нашли нашу Ведьму.

Я ещё некоторое время стоял внутри круга, не сводя глаз с иссохшего тела. Факелы потрескивали, отбрасывая на колонны длинные, ломаные тени, и от этого движения Печать на полу казалась ещё глубже, будто она была выжжена не только в камне, но и в самой ткани реальности этой темницы.

— И что теперь? — голос Люциана разрезал тишину, как скальпель.

Я не ответил. Мой взгляд скользил по цепям. Тяжёлый металл, вживлённый в четыре точки силы, где гранит поддался и оплавился под вековым гнётом заклятий. Руны пульсировали едва заметным, умирающим светом. Старая школа. Инквизиторы не просто запирали ведьм — они замуровывали их в само время, надеясь, что забвение закончит работу за них.

— Разрушим заточение, — произнёс я, и мой голос прозвучал суше, чем шелест цепей.

Рэйгар коротко хмыкнул, поудобнее перехватывая копьё.

— Если оно рухнет слишком резко, она рассыплется в пыль.

— Нам нужен результат, а не надгробие, — отрезал я.

Селена уже была на коленях у южного звена. Пламя её факела выхватывало хищные изгибы символов.

— Сложная работа, — пробормотала она, и в её тоне проскользнуло профессиональное уважение к врагам прошлого. — Они чертовски не хотели, чтобы она увидела небо. Или чтобы кто-то вроде нас пришёл за ней.

Я присел у края внешнего контура и коснулся одного из знаков. Магия была истощена, она хрипела и захлёбывалась, но всё ещё держалась за камень мёртвой хваткой.

— Начнем с периферии, — скомандовал я. — Медленно. Снимаем слой за слоем, как кожу.

Мы работали в полной тишине, нарушаемой лишь сухим треском камня. Клинки Пустоты вгрызались в магическую структуру, гася руны одну за другой. Иногда Печать огрызалась и выбрасывала