Она и зверь. Том 1 - Maginot

На следующий день в живых остались трое. Один из осужденных поседел, вероятно, потому, что провел ночь не смыкая глаз и наблюдая, как зверь терзает его соседа. Оливер отметил, что они потеряли лишь двоих, что можно считать успехом. Возможно, у них еще был шанс.

И Оливер стал искать невесту. Несмотря на необычные обстоятельства, этот брак был необходим для продолжения именитого рода Аталлента. Поэтому девушка должна была обладать не только манерами и честью, но и титулом.

На удачу, в это время Оливер получил известие о банкротстве графа Лете и тут же связался с ним. Граф и графиня были поражены предложением, ведь дом Аталлента держал огромное состояние и обладал доброй половиной облигаций Лете.

– Выдайте свою дочь замуж и позвольте ей провести ночь с эрцгерцогом. Если она родит ребенка, все ваши долги будут прощены.

Его тон был мягким, но слова – угрожающими. В семье графа произошел скандал, когда вместо старшей дочери пришлось отправить младшую, но для эрцгерцога это не имело значения. В письме Оливер просил руки Канны лишь потому, что девушка была менее известна в высшем свете. Он полагал, что семье графа будет легче оторвать от сердца старшую дочь, тихую и без особых талантов. Младшая же дочь графа Лете, Астина, была одной из самых умных в Академии для одаренных детей Беллаче и особенно славилась своей красотой. После ночи с Териодом… какая часть ее прекрасного тела уцелеет? Оливер надеялся, что невеста, найденная с таким трудом, не станет обедом для чудовища.

Дату свадьбы назначили быстро. Жених не мог присутствовать на церемонии, поэтому оставались лишь формальности – заполнить и подписать документы. Дворецкий нашел в кабинете Териода его печать и подготовил брачный контракт без участия самого эрцгерцога. Дело было за малым – дождаться подписи невесты.

В ожидании дня свадьбы люди сомневались, смогут ли невеста с женихом наладить отношения и добиться желаемого результата, если Териод внезапно выйдет из себя. Встревоженные слуги делали все, что было в их силах. Некоторые давали неудобные, но необходимые советы.

– Это лекарство используют при разведении зверей.

– Помоги нам Всевышний… – перекрестился один из слуг.

– Господь, отпусти нам наши грехи.

Не все разделяли уместность этой молитвы. Если бы Бог существовал, он ни за что не стал бы так наказывать невиновного Териода.

Но все надеялись на появление наследника, который спасет род Аталлента.

За день до приезда невесты ночь была ветреная и дождливая. Погода настолько бушевала, что неясно было, прибудут ли те, кого ожидали. В дверь резиденции эрцгерцога постучали, и привратник открыл ее, досадуя на непрошеного гостя в такое позднее время.

Девушка в балахоне, закрывающем лицо, уверенно держалась на лошади. На мгновение привратнику показалось, что перед ним ведьма. Если в этом имении живет настоящий монстр, что же мешает существованию настоящей ведьмы? Он внимательно присмотрелся, стараясь разглядеть черты лица гостьи.

– Астина Лете, обещанная в жены эрцгерцогу. Вы сегодня меня не ждали, прошу простить за ранний визит.

Астина резким движением скинула капюшон. Ее лицо, мокрое от капель дождя, все еще было невероятно красивым. Она выглядела уставшей, но глаза сохраняли неудержимый блеск. Все выдавало в ней дочь знатного рода.

Привратник продолжал стоять и смотреть на нее словно завороженный.

– Не могли бы вы провести меня внутрь?

– А, ох, да, простите! – закивал он и жестом пригласил Астину внутрь. Она быстро спрыгнула с лошади и, подведя ее ближе, передала мужчине поводья. Лошадь устало фыркнула, словно проделала долгий путь.

Несколько служанок забрали багаж Астины, а затем сопроводили ее внутрь особняка. Новость о прибытии невесты быстро дошла до дворецкого.

– Прошу простить за столь позднее появление, – коротко обратилась к нему Астина.

– Я полагал, вас стоит ожидать к завтрашнему вечеру? Вы прибыли в столь скверную погоду даже без сопровождения?..

– Так сложились обстоятельства. Страданиями Канны удалось выиграть один день.

– Что, простите? – переспросил озадаченный Оливер.

Астина устало покачала головой. Она промокла до нитки, ведь дождь шел не переставая уже несколько часов, и у нее не осталось сил на длинные разъяснения.

– Мне стоило бы должным образом поприветствовать вас и объяснить случившееся, но я так устала, что не смогу поддержать разговор. Сперва я хотела бы отдохнуть, не могли бы вы предоставить мне спальню?

– Конечно. Дорога в такую непогоду, должно быть, невероятно изматывает. В комнате, которую готовили к вашему приезду, как раз закончилась уборка.

– Благодарю вас.

Астина уверенно прошла мимо Оливера. Он все еще был удивлен ее внезапным появлением. Кто стал бы так стараться попасть туда, где ждет верная смерть?

В конце концов дворецкий взял себя в руки и спокойно поклонился уходящей гостье.

– Добро пожаловать в эрцгерцогство Аталлента.

Астина повернулась и слегка кивнула.

– Благодарю. Я горжусь тем, что нахожусь в родном доме первого рыцаря империи.

Оливер удивился, что столь юная девушка знает этот старинный титул. После основания Мартиной империи первым рыцарем, которого она посвятила, был воин рода Аталлента.

Похоже, слух о том, что Астина одарена, не лгал.

Служанки сопроводили ее в спальню на втором этаже. Дворецкий отметил, что, несмотря на долгую дорогу верхом, походка гостьи осталась легкой и изящной – грация, которой невозможно обучиться.

Он тяжело вздохнул.

– Как жаль… Такая способная юная леди…

Оливер сожалел, что приносит в жертву девушку с блестящим будущим.

Одна из служанок перед уходом предложила помочь Астине с ванными процедурами, однако та вежливо отказалась. Оставшись одна, Астина скинула с себя мокрую одежду. Со штанов ручьем лилась грязная дождевая вода, перемешанная с пылью дорог.

Астина, не медля ни мгновения, погрузилась в ванну с приятно горячей водой. Казалось, ее наполнили, как только невеста подъехала к воротам.

– Неужели это и есть дом самого эрцгерцога? – тихо пробормотала Астина.

Усталость брала верх: Астине не удалось отдохнуть в родительском доме – она сразу отправилась сюда, ведь думала, что Канна может последовать за ней.

Она хорошо знала сестру. Канна хоть и была весьма обычной, но обладала добрейшей душой. И хоть не могла сразу броситься вслед за сестрой, все же не в силах была игнорировать ее жертву.

Астина подозревала, что совесть сестры возьмет верх не позже следующего дня, поэтому так гнала лошадь, чтобы прибыть в эрцгерцогство раньше Канны.

Без сопровождения же она выдвинулась из-за ссоры с родителями.

Когда Астина прибыла в резиденцию отца, графиня была обескуражена ее внезапным возвращением. Ведь родители