Она и зверь. Том 1 - Maginot

пробившийся даже сквозь толщину стен и дверей. Все вздрогнули. Те, кто верил в Бога, начали безостановочно креститься. Спустя несколько мгновений все стихло, будто ничего и не было. Кровь отхлынула от лица Оливера, и он сделался бледным подобно листу бумаги.

«Кажется, господин проглотил ее одним махом!»

В душе Оливер сокрушался. Глядя на уверенность Астины, он неосознанно возлагал на нее большие надежды. Но как хрупкая юная девушка сможет противостоять монстру, с которым не под силу справиться даже подготовленному юноше?

Предчувствуя кончину молодой эрцгерцогини, миссис Хэмилтон опустила голову. Присутствующие отдали дань уважения короткому союзу молодоженов.

И тогда отворилась дверь.

Они не могли поверить своим глазам. Из проема показалась Астина. Неожиданно для всех она вышла оттуда сама, целой и невредимой. Даже без следов царапин или укусов.

Оливер внезапно заметил что-то вроде клока шерсти в ее руке. На вид это нечто напоминало часть лапы Териода. Остальные, увидев то же, в растерянности опустили взгляды.

– У нас возникла небольшая проблема, – сказала Астина, указывая на тело животного, коим был их великий эрцгерцог, пребывающий без сознания и которого она за лапу тащила за собой из покоев. – Понимаете, он… не смог.

Дверь захлопнулась, и воцарилась кромешная тьма. Астина взяла из лампы свечу и зажгла факел на стене. Стало немного светлее.

Как и следовало ожидать от покоев эрцгерцога, комната была очень просторной. Вся мебель была покрыта слоем пыли, будто никто не удосужился прибраться в помещении, где находился монстр. Клочки порванных занавесок валялись на полу, на ковре были пятна крови. В тусклой, всеми забытой комнате единственным блестящим элементом по иронии судьбы были решетки клетки Териода.

– Р-р-р-р-р-р-р-р… – раздался свирепый рык из-за прутьев.

Клетка была столь огромной, что Астина невольно задумалась, как им удалось соорудить ее. Казалось, что, хотя господин лишился человеческого рассудка, слуги старались сделать его пребывание за решеткой комфортным.

Астине вдруг стало любопытно. Каким человеком на самом деле был эрцгерцог до того, как стал монстром?

В те времена все отзывались о нем лишь положительно. В светских кругах хвалили его изысканные манеры, а подчиненные тепло отзывались о нем как о хорошем командире и хозяине. Астине было интересно, как он живет теперь и почему его люди не отвернулись от него даже в такой сложной ситуации.

«Пока это остается загадкой».

Астина увидела висящие на стене ножны. Она подошла ближе, сняла их и вытащила оттуда клинок. Неудивительно, что в спальне главы дома Аталлента есть хотя бы один меч, и сейчас он был ей очень полезен. Астина осмотрела лезвие. Кажется, меч был скорее декоративным и никто им до этого не пользовался, однако лезвие было в отличном состоянии.

– Вот это то, что нужно.

Астина не держала в руках подобающего боевого меча с тех пор, как переродилась.

Меч, которым пользовалась тогда императрица Мартина, выковал известный мастер. К счастью, будучи ценным историческим артефактом, меч до сих пор хранился при дворе и был в прекрасном состоянии.

Астина даже подумывала выкрасть его, но достояние империи охраняли лучшие воины, поэтому от подобных мыслей пришлось отказаться. Ей следовало сконцентрироваться на семейной реликвии Хиссена – мече своего ученика.

«Может быть, мне не следовало отдавать его?»

Она вернула Хиссену его реликвию, решив, что в Академии сможет втайне от родителей купить новый меч. Но из-за финансовых обстоятельств Астина уже несколько лет пользовалась дешевой тренировочной шашкой. Она даже успела привыкнуть к грубой рукояти, которая совсем не подходила ей по захвату.

Бенджамин, фехтовальщик, с которым Астина часто устраивала дуэли в Академии, был ошеломлен.

– Это такая тактика, чтобы намеренно пристыдить проигравшего?

– Может быть.

– Перефразирую. Что делает подобный меч в руках у столь выдающегося воина? С твоими-то способностями явно нужно другое оружие.

– К сожалению, у меня нет денег, Бенджамин Леандрос. Вместо советов можешь подарить мне какой-нибудь меч, если тебя это так волнует.

Бенджамин даже немного растерялся.

Позже Астина все же решила прислушаться к нему и избавилась от бесполезного тренировочного меча, но она не знала, что, прежде чем сможет получить новый, ее выдадут замуж в далекое эрцгерцогство Аталлента. Все произошло так быстро, что Астина даже не успела попрощаться с друзьями.

Как бы то ни было, неожиданная находка обрадовала ее. Почти новый меч волновал ее явно больше, чем находящийся в клетке супруг. Даже простой декоративный элемент был высочайшего качества. Вот он – статус рода Аталлента!

«Теперь, когда я стала законной эрцгерцогиней, я же могу позволить себе забрать этот меч?»

Астина на секунду утонула в своих желаниях. Род Аталлента был настолько состоятельным, что никто даже не заметит пропажи.

«Что ж, хотя бы один плюс у этого брака есть».

Астина легкой поступью подошла к решетке, за которой находился Териод. Прутья стояли так близко друг к другу, что снаружи невозможно было разглядеть даже силуэт чудовища. Для этого ей придется сперва открыть клетку.

Астина поставила лампу на пол и взяла ключ. Она по-прежнему не колебалась и уверенно, как до этого на глазах у всех заходила в покои монстра, отворила дверь. Раздался металлический лязг. Словно вторя звуку, Териод взвыл.

Теперь Астина находилась внутри. С другого конца клетки послышалось дыхание – звук заметно отличался от человеческого. Падающий свет лампы позволил Астине разглядеть Териода.

– Р-р-р-р-р-р-р-р…

Если бы она не знала его истории, то решила бы, что это обыкновенный волк. Но Териода выдавали змеиные глаза и то, что он по-человечески стоял на задних лапах. Астина отпрянула: волк был втрое больше взрослого мужчины. Любой нормальный человек закричал бы от ужаса при виде этой фигуры.

Внезапно в голове Астины пронеслась неподходящая для подобной ситуации мысль, что его серебристый мех выглядит весьма красиво.

На мгновение глаза зверя сверкнули.

«Нападает».

Она инстинктивно схватилась за ножны. Териод сорвался с места и одним прыжком оказался рядом с Астиной. Она аккуратно увернулась от его когтей. Териод действительно был похож на волка, однако казался в разы больше и сильнее.

Астина цокнула языком.

«Кто там говорил, что после еды эрцгерцог должен быть спокойным?»

Но ложь дворецкого была для нее не в новинку.

Зверь мгновенно склонил голову набок, словно удивившись, что кому-то удалось уйти от его атаки. Несмотря на звериную морду, понять его эмоции было несложно. Сейчас на ней отчетливо читалось: «Этого не может быть». До сих пор те, кто вторгался на территорию чудовища, погибали от одного удара.

Териод снова замахнулся, но Астина легко уклонилась, затем извернулась и ударила его в спину. Чтобы