Она и зверь. Том 1 - Maginot

Они не могли поднять стыдливо опущенной головы из-за чувства, что продают родную дочь. Астина же не испытывала к ним никакого сочувствия.

– Почему вы решили отправить Канну?

Они молчали.

– У нее же нет ни единого шанса противостоять ему, она не сможет защититься и лишь напрасно умрет!

Графиня расплакалась. Они отдавали Канну, потому что таким было требование эрцгерцогства.

Если бы не предложение Аталлента, семья Лете оказалась бы на самом дне. Доверенных инвесторов, как и груз, смыло волнами. Поэтому единственным выходом до этого было банкротство. Они не смогли бы выжить без сторонней поддержки. Теперь речь шла о том, умрет ли вся семья или кто-то один пожертвует собой ради других.

Когда Астина спросила, почему выбор пал не на нее, графиня вскрикнула:

– Они сами указали на Канну!

Это был крик отчаяния.

– Как ты себе это представляешь, Астина? Как мать может выбирать, какой дочери суждено умереть? Родной дочери! Как я могла выбрать кого-то из вас двоих?! Если бы выбор был за мной… То я стала бы палачом для собственной дочери! Как бы я посмела это сделать?..

Она рухнула на пол и заплакала, словно ребенок. У Астины не нашлось слов при виде беспомощной матери. Астина лучше всех знала, как родители любили их с сестрой.

Наверное, бедствуй они изначально, было бы лучше. Если бы не титул, то сейчас им было бы нечего терять.

Утопая в бессмысленных предположениях, Астина лишь покачала головой. Тогда судьба не была бы к ним благосклоннее. Народ Мартины странствовал и не имел за пазухой ни гроша, однако их постигла ужасная участь.

«Сначала я должна оценить состояние эрцгерцога».

Для нее нет ничего невозможного. Ради того, чтобы родить наследника, Астина готова пойти на все. Ведь, как только ребенок появится на свет, она сможет вернуться в родовое имение. Идеальный исход. Многим лучше, чем пойти на убийство эрцгерцога, а затем скитаться в одиночестве, скрывая свою личность. Если ничего ужасного не случится, каким животным бы он ни был, она должна справиться.

«А если что-то все же пойдет не так…»

Астина задержала дыхание и опустилась на дно ванны, а затем снова вынырнула на поверхность. Холодный воздух остудил ее горящие щеки.

«Тогда я убью его…»

И это принесет облегчение человеку, застрявшему в шкуре страшного зверя.

Утро в имении Аталлента наступило раньше обычного – все из-за вчерашнего неожиданного появления невесты. Хоть к ее прибытию и готовились, многое еще не было сделано до конца. Поэтому все слуги погрузились в хлопоты подготовки.

С восходом солнца Оливер пришел к покоям Астины. Нужно было как можно скорее оформить брак. И дворецкому очень не хотелось, чтобы невеста, передумав, решила сбежать.

Он аккуратно постучал в дверь три раза. В комнате было тихо.

«Она еще не проснулась?»

Благородным леди полагались ранние подъемы, и потому это было странно. Оливер слегка нахмурился.

– Мисс Астина?

Но никто не ответил.

– Разрешите мне войти?

И на этот раз его вопрос встретила тишина.

Без позволения войти в комнату дамы было немыслимо и невозможно. Оливер уже собирался уходить, как вдруг услышал позади звук шагов.

– Что-то случилось?

Он вздрогнул и обернулся – к нему приближалась запыхавшаяся Астина. Все ее тело было влажным от пота, вероятно, она только закончила тренировку. Локоны, собранные в хвост, красиво струились по плечам. На лице не было косметики, но играл здоровый румянец, да и в целом Астина выглядела здоровее, чем прошедшим вечером.

– Не рано ли для церемонии? – увидев в руках Оливера документы, рассмеялась Астина.

Будь это обычная свадьба, бумаги подписывали бы в торжественном зале на глазах у собравшихся гостей. Астина никогда не слышала о столь скором заключении брака.

Однако она быстро приняла решение и была даже рада спешке. Теперь визит Канны не смог бы помешать этому замужеству. Астина не намерена умирать, поэтому сестра не будет чувствовать себя виноватой.

– Как вам удалось получить подпись эрцгерцога?

Оливер был так смущен, что не смог ответить. Но Астина взглянула на бумаги и понимающе вздохнула.

– Что ж, полагаю, здесь необязательно должна быть именно подпись.

Она прошла мимо Оливера и открыла дверь. Дворецкий был ошарашен. Ее манеры отличались от поведения юных дам, которых он знал до этого. Обычно они улыбались и говорили ласковые слова. И даже если бы сердились из-за несправедливого брака, то от них он ожидал бы лишь слезы и попытки успокоиться, но не такую резкость и уверенность.

Ранний подъем Астины ради утренней тренировки был еще одной загадкой. Так поступил бы рыцарь, проходящий боевую подготовку, но никак не леди. Оливер все меньше понимал невесту господина.

– Проходите, – сказала Астина, увидев его замешательство.

Она подошла к письменному и столу и достала из ящика чернила и перо. Оливер осторожно протянул ей бумаги.

– Просто поставьте подпись внизу документа.

Он не находил себе места: как совсем юная девушка соглашается на брак, еще не увидев лица своего будущего мужа?

– Надеюсь, вы поймете, что мы делаем это из необходимости, поскольку эрцгерцог не в состоянии приветствовать вас лично.

Астина медленно прочитала соглашение. Она была так сосредоточена на спасении Канны, что не успела задуматься о сути: она выходит замуж. Поэтому читать брачный контракт было странно.

Она никогда не заключала брак, даже будучи Мартиной. Из-за действий кронпринца Мартина стала бесплодной. Поэтому не смогла принять предложение руки и сердца от любимого человека, ведь ее избранник был королем, который нуждался в наследниках.

В конце концов он тоже умер бездетным, и все оказалось напрасным. Астина горько улыбнулась.

Она мысленно проговорила имя человека, который станет ее первым мужем: «Териод ван Аталлента».

Астина ненадолго задумалась. Имя напоминало ей о бывшем возлюбленном – Теодоре.

Она обмакнула перо в чернила и быстро поставила подпись. Почерк был настолько изящным, что, казалось, не мог принадлежать человеку, которого продали в лапы монстра.

Оливер посмотрел на бумаги, протянутые Астиной. Он проверял их снова и снова, но она действительно была согласна.

– Кхм. Баронесса Паллет присоединится к нам в середине дня, чтобы помочь вам… кхм, найти подход.

Астина приехала в ночи, утром подписала бумаги, а вечером ее уже ожидала первая брачная ночь.

Девушка еле сдерживала горький смех. Как бы ни была плоха ситуация, не соблюдались даже основные формальности. Если бы Канна была на ее месте, она бы разрыдалась, только слушая объяснения Оливера. Старый дворецкий тоже, казалось, был смущен и, завершив свою речь, в спешке покинул комнату.

Через несколько часов в покоях