Старсайд - Алекс Астер

Мой клинок описывает широкую дугу, снося сразу три головы. И мне действительно удается держать локоть выше. Энергия пульсирует в моих обезвоженных жилах; каждая капля оставшихся сил поднимается на борьбу. Я не могу ломать их кости кулаками, как это делает Рейкер, но когда они замирают, я вонзаю лезвие им в грудь, вырезая драгоценные камни.

Рубины, алмазы, сапфиры и изумруды сыплются в воду, когда скельмайры падают один за другим.

Но на место каждого поверженного тела тут же встает новое. Древние мечи разлетаются вдребезги о мой клинок, но скельмайры просто нагибаются и достают новые.

Я разворачиваюсь, отбиваясь от них, и на миг ловлю его в поле зрения.

На мгновение я забываюсь. Забываю, что окружена болотными тварями, забываю о жажде. Я просто стою, не в силах делать ничего, кроме как смотреть, как меч Рейкера рассекает воздух идеальными дугами. Каждое движение выверено — будто он и клинок стали единым целым.

Одной рукой он сжимает оружие, а другой раз за разом проламывает грудные клетки, дробя кости, словно сухие ветки. За считанные секунды он укладывает десяток тварей.

Краем глаза я замечаю блеск кинжала и, зазевавшись, едва успеваю развернуться. Я сбиваю очередное существо и вырываю его камень.

— Это всё, на что вы способны? — рычу я.

Словно поняв меня, два скельмайра медленно дрейфуют ближе. Еще ближе. Пока не соприкасаются. Пока кости внутри них не начинают перемешиваться, трещать и срастаться — они сливаются, превращаясь в зверя вдвое больше прежнего, с четырьмя руками. Два оружия. Два камня.

— Проклятье, — выдыхаю я, беспомощно наблюдая, как скельмайр за скельмайром выходят из воды и соединяются в одно чудовищное создание, вооруженное теперь дюжиной клинков.

— Бежим, — шепчу я. Я разворачиваюсь и бросаюсь прочь, слыша, как существо следует по пятам, взбаламучивая болото; от его мощи образуется настоящий поток, который едва не затягивает меня под воду.

Орда скельмайров быстрее. Ленты их кожи выстреливают вперед. Пласты плоти обхватывают мою руку, увлекая назад.

Я кричу — тело взрывается болью в местах прикосновения, будто мои кости плавятся под кожей.

Я вижу вспышку металла прямо над собой — клинок падает вниз, и я в последний момент вскидываю свой меч, едва успевая блокировать удар.

Оружие разлетается вдребезги, я обрубаю плоть вокруг своей руки, но ее тут же заменяет другая толстая лента кожи. Еще одна. Пока существо не поднимает меня над водой. Я вскрикиваю, а затем начинаю задыхаться: одна из лент обвивается вокруг моей шеи.

Дюжина лиц изучает меня — их кожа натянута поверх задушенных криков. Силы почти покинули меня. Ноги онемели. Я устала. Так сильно устала.

Но последним усилием воли я одним плавным движением рассекаю удерживающую меня кожу.

Я падаю в болото, ударяясь головой о дно; вода едва смягчила удар. Затылок пульсирует. Если бы я приземлилась на чашу или оружие, то, скорее всего, была бы уже мертва.

Перед глазами всё плывет, я вскакиваю на ноги. Поднявшись, я не вижу Рейкера. Я пытаюсь проморгаться, дико озираясь по сторонам.

Я всё еще ищу его взглядом, когда орда бросается вперед, прямо на меня.

Я поднимаю меч, понимая, что он мало что сделает против этого грохочущего зверя, особенно когда тот вооружен несколькими клинками, а мои колени уже готовы подогнуться. И всё же я стою твердо.

Обе руки крепко сжимают рукоять. Я стискиваю зубы, ожидая удара.

Но прежде чем орда успевает добраться до меня, прямо под ней появляется Рейкер; меч вылетает из его руки, взмывая вверх и прорубая существо насквозь — через каждую узловатую кость и пласт плоти, что тянутся к нему, пока тварь не оказывается разрублена пополам.

На мгновение воцаряется тишина.

Затем вокруг Рейкера, рассыпаясь по воде, падают десятки драгоценных камней. Раздаются два оглушительных всплеска — обе половины туши рухнули по обе стороны от него. Его меч всё еще в воздухе, парит и мерцает. Он тянется к нему.

Прямо за его спиной из глубин бледной воды бесшумно поднимается еще один скельмир, высоко занеся древний меч. Он замахивается прямо в голову Рейкера.

Я со всей силы швыряю свой клинок по воздуху, и он вонзается прямо в его свечение, выбивая камень из груди. Тварь замирает.

Рейкер оборачивается и видит лезвие в полудюйме от своей шеи. Он переводит взгляд с него на меня.

Скельмир рассыпается грудой костей, и мы просто стоим, глядя друг на друга. Грудь тяжело вздымается.

Медленно я делаю шаг вперед, и он не отводит от меня глаз. Ни когда я наклоняюсь к воде, чтобы забрать свой клинок. Ни когда убираю его в ножны. Мы оба тяжело дышим, выжатые и изнуренные.

— Все-таки не «ничто», — бросаю я, прежде чем повернуться спиной к нему и к болоту.

Трясина сменяется лесом. Деревья едва держатся. Лес голый, словно его разграбили. Ни ручьев. Ни ягод. Ни грибов. Ничего.

Слишком много времени прошло без воды, без еды, без отдыха. Битва с существами отняла слишком много сил, которых у нас и так не было, а что-то из того болота всё еще липнет к моей коже, как пленка.

Яд.

Я пытаюсь отрицать это, но холод, медленно скользящий по моим венам, становится слишком явным, чтобы его игнорировать. В книге об этом не упоминалось, но я чувствую его действие.

Рейкер, должно быть, чувствует то же самое. Их кожа коснулась его, когда он победил орду.

Наши шаги замедляются. Мы не разговариваем. Мои глаза то открываются, то закрываются, и мне приходится несколько раз ловить себя, чтобы не упасть.

Ничего не остается, кроме как идти дальше, надеясь, что наши истощенные тела каким-то образом смогут побороть это.

Солнце струится сквозь редкие деревья, но я почти не чувствую его тепла. Мое тело онемело и похолодело. «Серость заканчивается», — думаю я. Еще совсем немного. Я цепляюсь за эту надежду и заставляю себя двигаться, зная, что все плохие места когда-нибудь заканчиваются, но… если после плохого места есть хорошее, я не думаю, что у меня хватит сил до него добраться.

— Рейкер, — произношу я, и это слово — лишь шепот.

«Я угасаю», — говорит оно. «Я не могу идти дальше».

— Арис, — отвечает он, и это смешно, что у моего тела всё еще хватает энергии на дрожь. Слово произнесено тихо, но оно наполнено силой, которой я сейчас не обладаю. Наполнено смыслом «продолжай идти». Наполнено смыслом «черт возьми, не сдавайся сейчас».

Я спотыкаюсь о лозу, и чья-то рука тянется ко мне, чтобы поддержать. Его пальцы обхватывают мою руку, удерживая