Старсайд - Алекс Астер

Я моргаю, притворяясь шокированной:

— Да неужели?

Это вызывает у неё широкую улыбку. Её зубы ослепительно белые, как и у всех остальных.

— Я не знала, что люди умеют шутить.

Я хмыкаю.

— Думаю, мы посмешнее бессмертных, учитывая, что мы вечно балансируем на грани смерти.

Кажется, она всерьез задумывается над этим.

— Каково это? Знать, что ты умрешь так скоро после рождения?

Я улыбаюсь, продолжая жевать мясо.

— Нам эта жизнь не кажется короткой. — Я жму плечом. — А каково это — знать, что ты, скорее всего, проживешь века? Тысячелетия?

Она поджимает губы.

— Это пугающе. — Внезапно она щипает меня за руку, и я вскрикиваю от неожиданности. Она кивает. — Твоя кожа мягче нашей. Менее гладкая, менее прочная. Но и мы можем умереть, особенно от удара такого клинка… — Она смотрит на рукоять моего меча.

— Смерти случаются часто? — спрашиваю я.

— Во время войны — да, — говорит она, присаживаясь рядом со мной. — Но в периоды относительного затишья… общины обычно живут обособленно. Все такие осторожные. Так боятся новой войны. Так боятся богов и их гнева… — Она поворачивается ко мне. Её сердцевидное лицо усыпано веснушками. Волосы цвета сена. — Поэтому я и ушла. Сбежала и примкнула к этой группе. Потому что слышала, что в Странствующем городе нечего бояться. Там смерть — редкий гость.

Я вспоминаю Эсте и то, что она потеряла мать. Теперь мне интересно, как это случилось. Мне хочется сказать этой бессмертной, что смерть случается везде, но я молчу.

— Я Дафна, — говорит она. — А у тебя есть имя?

Я усмехаюсь тому, что она допускает мысль, будто у людей их может не быть.

— Конечно. Арис.

Она прищуривается.

— Звучит как имя из наших краев, — говорит она.

Я стискиваю зубы, сдерживая желание напомнить ей, что наши земли не всегда были разделены. Врата существовали не вечно. Когда-то люди и бессмертные жили вместе, и все — под властью богов.

Вместо этого я лишь выдавливаю натянутую улыбку.

Поднимается шум, все встают. Котелки и одеяла упакованы. Дафна поворачивается ко мне.

— Смотри, — говорит она с восторгом. — Сейчас он выберет следующего вожака.

Вожака?

Мужчина, предложивший нам место в группе, выходит вперед. Он обходит толпу, вглядываясь в полные надежды лица, и останавливается перед высоким мужчиной, чьи длинные волосы заплетены в одну косу.

— Ты, — произносит он.

Высокий мужчина улыбается, делает шаг вперед и осторожно берет сферу.

— Это большая честь — идти в начале колонны и нести свет, — объясняет Дафна. — Меня уже дважды выбирали. Этот свет… — Её мерцающие голубые глаза опускаются к моей шее. — Он не похож ни на что из того, что я когда-либо чувствовала.

Я чувствую его прямо там, где бьется пульс. Энергия. Магия. Дафна не поднимает взгляда, пока не раздается удар барабана, после чего она встает.

— Добро пожаловать в группу, Арис, — говорит она.

Барабаны не смолкают. Позади высокого мужчины, держащего сияющую сферу, трое человек играют на инструментах. Музыка прекрасна, но быстро начинает утомлять. Разумеется, я не вижу его лица, но по позе Рейкера понятно: он придумывает способы прикончить меня за то, что я втянула нас в это.

Но я не жалею об этом. Потому что сразу после рассвета мы проходим мимо группы Масок, затаившихся на деревьях — явно в поисках новых жертв. И хотя я ожидала, что они захотят украсть сферу, они держатся на расстоянии. Неужели их бог не хочет конфликта с фейлингами? Не уверена. Но мы проходим мимо, не привлекая внимания и без происшествий.

Вскоре Дафна находит меня в строю. Она смотрит снизу вверх на Рейкера. При её росте, полагаю, она может видеть блеск серебра в тени его капюшона.

— А что с маской? — спрашивает она, обращаясь ко мне так, будто его здесь нет.

Я пожимаю плечом.

— Он стесняется своего лица. У него его нет. — Я изображаю самый сочувственный вид. — Там… там просто клубок змей.

Рот Дафны приоткрывается от ужаса. Она понимающе кивает, с готовностью веря, что не все люди выглядят так же, как бессмертные.

Я почти физически чувствую на себе свирепый взгляд Рейкера. Это заставляет меня улыбнуться.

Дафна склоняет перед ним голову.

— Я прошу прощения за твой… за твой недуг, — произносит она голосом, сочащимся жалостью. Затем она быстро уходит дальше по строю, будто лицо-клубок-змей Рейкера может быть заразным.

Я всё еще улыбаюсь про себя, когда Рейкер произносит:

— Думаешь, ты остроумная, да?

Я пожимаю плечом.

— Думаю, я само очарование. — Я поворачиваюсь к нему. — Кто-то из нас двоих должен им быть.

— А если у меня под маской и правда клубок змей? Тебе не будет совестно, что ты насмехалась надо мной?

Я моргаю, пораженная тем, что из его уст вылетело нечто, хотя бы отдаленно напоминающее подтрунивание. Я поджимаю губы, раздумывая.

— Нет, — решаю я.

— Нет? — Кажется, он шокирован.

— Нет. Ты слишком большой козел, чтобы мне было тебя жалко.

Он издает насмешливый звук.

— А ты сама любезность, Арис.

Вот оно. Снова мое имя, звучащее как объятие. Я игнорирую холодок, пробежавший по спине.

— Спасибо, — сладко отвечаю я. — Кто-то из нас двоих должен им быть.

Мы путешествуем с группой еще два дня, останавливаясь лишь на несколько часов каждую ночь. Именно тогда я понимаю, что это могло быть ошибкой.

Бессмертным не нужен сон так, как нам.

Они останавливаются только для того, чтобы поиграть музыку, поесть и порассказывать древние легенды о Странствующем городе, большинство из которых вообще не совпадают с тем, что видели мы. Спать почти невозможно, но я всё же забываюсь сном, пока взрыв смеха не заставляет меня очнуться.

Я открываю глаза и вижу группу детей, которые обступили Рейкера, выставив вперед деревянные мечи, направленные прямо на него.

Черт.

Я вскакиваю, охваченная тревогой, готовая спасать их от Рейкера и его вечно скверного настроения, когда внезапно он выхватывает свой огромный клинок из-за спины.

Мои глаза расширяются, губы приоткрываются —

Я опоздала. Слышится стук — его лезвие встречается с одним из деревянных мечей.

Но он прикладывает так мало силы, что дуб остается цел.

Я моргаю. Он не ломает их мечи голыми руками, хотя я знаю, что он мог бы сделать это без малейших усилий. Нет. Вместо этого он шутливо сражается с ними, отбиваясь сразу от шести мечей и позволяя детям нанести несколько ударов.

Мальчишки визжат от восторга, обступая его, а он горбится, притворяясь раненым, пока они не подходят совсем близко. Они уже собираются